FINAL FANTASY VII

1. В преддверии кризиса

Кровопролитная война между корпорацией "Шинра" и небольшим западным государством Вутай завершилась лишь несколько месяцев назад. Сефирот, легендарный герой, привел войска своего нанимателя к победе, тем самым фактически установив контроль "Шинра" над всей планетой. Но из пепла затихшего конфликта родилась новая группа террористов-инсургентов - "Лавина", объявившая войну монополии денег над судьбами простых мирям. И здесь начинается наша история, за шесть лет до судьбоносных деяний, вошедших впоследствии в хроники "Зов планеты" и "Возмездие", и навечно изменивших этот мир...

Те, кто крадутся в ночи

Мидгар, сектор 8

В трущобах под Плитою есть те, кто старательно избегает всевидящего ока корпорации. Их много, очень много... И сейчас они собрались в темной аллее вокруг своего лидера, слушая его речь.

"Пришло время взять в руки оружие!" - говорил Сирс, один из признанных глав "Лавины". - "То будет началом битвы, что низвергнет корпорацию "Шинра"!"

"Смерть "Шинра"!!!" - в один голос выкрикнули собравшиеся.

Сирс поочередно оглядел каждого из них: "Начинайте операцию!"

Бойцы сопротивления растворились в ночи, отправившись выполнять возложенную на них миссию. Пробираясь закоулками и подворотнями, двое из них вышли к объекту, охнаряемому двумя солдатами в знакомой синей униформе. Слишком поздно те заметили угрозу и, прежде чем успели поднять автоматы, сами получили по пуле. "Тааак...." - удовлетворенно ухмыльнулся один из террористов. - "Отсюда разделимся на две группы" Он обратился к товарищу: "А ты останешься здесь и дождешься прибытия остальных".

Турк прибыл в восьмой сектор Мидгара, получив весьма недвусмысленный приказ от начальника, Тсенга: обеспечить безопасность сектора. Удивившись заданию, Турк попросил конкретизировать поставленную задачу, на что Тсенг ответил: "Твое первое задание в рядах Турков таково - обеспечить безопасность восьмого сектора. Это наша традиция. Твои вышестоящие - Рено, Руд и, конечно, я - тоже с этого начинали. К тому же война закончилась и сектор успокоился, так что я не вижу здесь особых проблем. Эта работа просто повседневная рутина".

И вот, прихватив с собой из штаб-квартиры немного исцеляющей материи, Турк прибыл на вверенную ему территорию. Проблемы начались практически сразу: сделав лишь несколько шагов, он наткнулся на двух подозрительных типов, обсуждающих что-то в боковой аллее. До Турка донеслись обрывки из фраз: "Пришло время прервать владычество корпорации над нами!" и "Смерть "Шинра".

Турк мгновенно осознал серьезность ситуации: похоже, задание его станет чем угодно, но только не рутинным патрулированием. В этот момент зазвонил его мобильник, заставив террористов подскочить на месте. "Турк!" - сплюнул один из них. - "И он слышал нас!"

Не обращая внимания на настойчивый звонок телефона, Турк выхватил из кобуры табельное оружие и в упор расстрелял противников. Тсенг, а именно он и пытался сейчас дозвониться до подчиненного, слышал звуки пальбы и истошно вопил в трубку, приказывая доложить ситуацию. Но Турк был крайне занят: на помощь к паре уже мертвых террористов спешил еще один, и, прежде чем упокоиться с миром, успел нанести ему довольно чувствительный удар ножом.

Вот он и пролил первую кровь за всемогущую корпорацию. Наскоро подлечившись исцеляющим заклинанием, Турк ответил наконец на звонок Тсенга. "Меня атаковали неизвестные люди", - четко доложил он. - "Похоже, действия их направлены против "Шинра".

"Против "Шинра"?" - изумился Тсенг. - "Да как такое возможно? Так, выясни все и проверь, не осталось ли поблизости их товарищей".

"Ладно", - усмехнулся Турк. - "Кого найду - пристрелю".

Остаток ночи он провел, рыская стервятником по сектору, безжалостно расправляясь с обнаруженными членами сопротивления и вкушая всю прелесть охоты на противников режима.

Верд, сэр!" - обратился Тсенг к своему начальнику, которого глубоко уважал и ценил, несмотря на его жестокость и полное неприятие провалов подчиненных. - "Сектор 8 собирается атаковать "Шинра".

"Что?" - ощетинился тот. - "Отщепенцы? Или организация? Ну и как ты собираешься с этим справиться?"

"Я послал туда кое-кого..." - потупился Тсенг, и Верд сразу понял, что тот имел в виду. "Нельзя поручать это дело новичку", - наставительно заявил он. - "Так что продумай пока возможные варианты развития событий".

Кивнув на прощание, Тсенг покинул офис главы Турков, немедленно набрал номер своего подопечного.

Тот все еще бродил по сектору, старательно выискивая повстанцев, когда Тсенг вышел на связь. "Захвати подозреваемого и выбей из него информацию!" - приказал Тсенг. Турк вздохнул: это будет несколько посложнее нынешнего развлечения, ну да ничего...

Очередная группка террористов обнаружилось недалече. "Мы охраняем этот путь. Никого не пропускайте!" - втолковывал бойцам их главарь. Турк громко откашлялся, снимая верный пистолет с предохранителя. Люди обернулись к нему. "Этот тот самый Турк!" - завопил один, указывая на него пальцем. - "Ну теперь-то ты не уйдешь!"

Предвкушая прицельную стрельбу, Турк усмехнулся, но внезапно шестое чувство заставило его бросить быстрый взгляд в сторону: оттуда приближался еще один отряд. Положение складывалась хуже некуда. Открыв огонь на поражение, Турк отступал, а пули свистели вокруг. К счастью, он припас парочку атакующих стихийных заклинаний, которыми не замедлил воспользоваться.

Правда, положение вещей это не изменило. Террористы теснили его, а их передовые отряды наверняка уже приступили к исполнению задуманного. Тсенг, находившийся все это время на связи, отдавал в распоряжения в штаб-квартире, направляя к месту сражения войска. "Продержись еще немного!" - крикнул он Турку, не добавив, что первая его миссия может с успехом обратиться в последнюю. Да тот это и так прекрасно понимал...


2. Зов планеты

Мидгар, город контрастов. Средоточие власти и мощи "Шинра", корпорации, получившей фактически полный и безоговорочный контроль над судьбою сего мира. Лидеры ее, в погоне за наживой, давным-давно презрели общечеловеческие нормы морали, запустив в оборот гигантские реакторы, выкачивающие мистическую энергию Мако из недр Планеты. Поговаривали - деяния эти убивают мир, и сильным нет дела до нужд тех, кто остался в низах... но подобные разговоры велись лишь шепотом, ибо СОЛДАТЫ корпорации славились своим безжалостным отношением к тем, на кого указывал перст их командиров.

И все же нашлись те, у кого хватило мужества и силы воли, чтобы бросить вызов "Шинра", вступить в противостояние с всесильным монстром. "Лавина" - так нарекли они группировку, надеясь, что когда-нибудь она сметет все на своем пути, вернув людям их мир, их свободу. И здесь начинается наша история...

* * *

Поезд подходил к железнодорожной станции в восьмом секторе Мидгара, расположенной - нарочно или по недомыслию - прямо у входа в здание одного из мидгардских реакторов. Факт сий был хорошо известен некоторым из пассажиров, ведь именно по этой причине они все здесь и находились. Выступление их должно стать первой серьезной операцией "Лавины", ударом по одному из столпов, на которых зиждется власть и благоденствие корпорации.

Они сошли на перрон, впятером. Широкоплечий бородатый мужлан зловещего вида - лидер, сразу видно; тройка его подопечных, стреляющих глазами по сторонам в поисках возможных охранников, могущих заинтересоваться их персонами; молчаливый светловолосый парень с непроницаемым лицом, сжимающий в руке огромный тяжелый меч, коим впору орудовать лишь в мясницкой лавке.

Как раз его-то соратники наблюдали впервые и пока не знали, как отнестись к появлению неожиданного помощника. Если остальные члены "Лавины" сражались за идею, то суровый блондинчик шел с ними исключительно ради денег, ему посуленных. Немногое было известно о нем. Имя - Клод Страйф, бывший СОЛДАТ корпорации "Шинра". Почему он покинул ряды элитной воинской группировки планеты и обратился против бывших товарищей - неизвестно, а сам Клод предпочитал особо не распространяться по этому поводу. Возможно, Баррет Воллс - лидер "Лавины" - разглядел в нем родственную душу, ведь и о прошлом его самого мало кто знал. А может, он попросту решил, что в столь важном начинании, как взрыв реактора 8, им не обойтись без опытного наемника, знающего внутреннюю политику корпорации.

Так или иначе, в здание реактора они вошли плечом к плечу - Баррет, Клод, три их товарища - Биггс, Ведж, Джесси. План операции предельно прост - добраться до самого реактора, заминировать его, а потом... бежать что есть мочи.

Конечно, столь важный комплекс не мог оставаться абсолютно неохраняемым, и герои вскоре в этом убедились. Роботы и воины "Шинры" попытались организовать какое-никакое сопротивление, но старания их пропали даром, ибо мало кто из них мог противопоставить что-нибудь значимое мечу Клод, да пулемету Баррета, заменяющего вояке потерянную некогда правую руку.

Все ниже и ниже спускались они, в недра реактора, в недра планеты. Джесси, Биггс и Ведж остались охранять верхние уровни, и далее Клод с Барретом двигались уже вдвоем. И все бы ничего, да путь им преградил огромный механический скорпион, последнее препятствие на пути к цели. Во время сражения с сим порождением безумной инженерной мысли Баррет не раз возблагодарил судьбу за то, что согласился взять с собою Клода несмотря на его темное прошлое: энергетические молнии, испускаемые им, довольно скоро обратили скорпиона в бездвижную кучу расплавленного металла. Да, до Баррета доходили слухи о том, что энергия планеты может быть преобразована в материю, а уж та, будучи заключенной в оружие или предмет обмундирования, наделяет оный "волшебными" свойствами. Что ж, похоже, только что он убедился в этом воочию.

Но время не ждало. Наскоро установив взрывное устройство и запустив таймер, Клод приготовился было дать стрекача, когда в голове его раздался голос: "Осторожно! Это не просто реактор". Бывший СОЛДАТ с удивлением огляделся по сторонам. Никого. Выбросив из головы иные мысли, он сосредоточился лишь на беге. Стремительно мелькали лестницы, металлические перекрытия, а они с Барретом со всех ног неслись наверх, к свету, и за спиною маячила смерть.

Пятерка террористов еле успела покинуть здание реактора, когда чудовищный взрыв потряс Мидгар, мгновенно обратив восьмой сектор города в сущий хаос. Горожане бежали подальше от пламени пожара; войска корпорации брали в кольцо кварталы, окружающие останки реактора, получив приказ брать под стражу всех подозрительных личностей, имеющих несчастье оказаться поблизости. За разворачивающимся действом изумленно наблюдала юная цветочница, предусмотрительно отошедшая подальше от лютующих солдат.

На фоне всеобщего безумия Баррет с товарищами прокрались на железнодорожную станцию, тихо и незаметно заняли места в грузовом отсеке последнего поезда, отправляющегося в соседний седьмой сектор.

Состав тронулся. Герои вздохнули с облегчением: на этот раз справедливое возмездие их не настигло. В окнах мелькали непритязательные пейзажи трущоб Мидгара. За годы, прошедшие со времени возвышения корпорации, город сильно изменился. "Шинра" понастроила своих убийственных реакторов, возвела верхний ярус Мидгара, отделив его от нижнего монолитной Плитой. Так, в трущобы никогда боле не проникал солнечный свет, а несчастные горожане влачили жалкое существование, находясь в буквальном смысле под пятою своих господ. Расстановка сил, которую "Лавину" в меру сил и возможностей пыталась изменить.

В поезде замигали красные огни, взвыла сирена. Верный знак прохождения составом границы между секторами. Датчики сканирования, установленные корпорацией, позволяли мгновенно получать информацию обо всех людях, проезжающих в составе, считывая данные с их идентификационных карт. Конечно, перед операцией Джесси сделала товарищам липовые ИД, но как знать? Быть может, по прибытии на станцию их уже будет встречать взвод СОЛДАТ...

Обошлось. На этот раз. Сектор 7 встретил бойцов непритязательным зрелищем все тех же трущоб, вкупе с Кладбищем Поездов, куда на протяжении долгих лет свозились вышедшие из строя составы, ныне ни на что не годные и лишь печально ржавеющие. Но герои "Лавины", сопровождаемые Клодом Страйфом, двинулись в другую сторону, где посреди трущоб расположился такой же захолустный бар-забегаловка под названием "Седьмое небо". Мало кто ведал, что в погребе сего неказистого строения располагался штаб организации, только что нанесшей корпорации весьма чувствительный удар.

Завидя возвращающихся друзей, юная хозяйка бара - Тифа Локхарт, бросилась к ним навстречу, а за ней, радостно крича, топала Марлин, дочушка Баррета. Подняв малышку на руки, гордый папаша прошествовал внутрь. Тика с тревогой воззрилась на вошедшего следом Клода. Она знала его давно, еще с детства, когда вместе они жили в провинциальном городишке так далеко от Мидгара и могли лишь грезить о славе и великих свершениях. Минули годы с тех пор, как Клод оставил родной дом, дабы воплотить свою давнюю мечту и стать СОЛДАТОМ корпорации, как великий Сефирот. И теперь она видит его вновь - холодного наемника, там отчужденно глядящего на нее. Тот ли это мальчик, которого она знала когда-то, и который обещал ей "придти на помощь сразу же, как только она позовет". Теперь она вместе с Барретом и "Лавиной", помогает воспитывать маленькую Марлин и всячески поддерживает движение сопротивления корпорации, а Клод... Кто может с уверенностью сказать, чем живет и что думает Клод?

Вот и сейчас: первым делом он запросил у Баррета деньги, полагающиеся ему за участие в операции. Напрасно Тифа пыталась пробиться к его сердцу; все свои чувства Клод надежно сокрыл ото всех, оградив себя от мира, от друзей. Да что же произошло с ним за эти годы?!

Немного подумав, Клод принял предложение Баррета участвовать в следующей операции "Лавины", заломив, правда, такую сумму, что старый вояка весь вскипел. Это были его последние деньги, отложенные на учебу Марлин. Подумав, согласился; на карту было поставлено будущее всего мира, сколь бы ни пафосно это звучало.

Не мудрствуя лукаво, Баррет предложил товарищам осуществить следующий терракт на реакторе в секторе 5 Мидгара. Вместе с остальными отправилась и Тифа, искренне желающая помочь, но вместе с тем надеющаяся приглядеться к Клоду. Вдруг за непроницаемой маской удастся разглядеть знакомые черты?

* * *

Сев в поезд, идущий в верхние сектора, герои, вполне осознающие весь риск ситуации, готовились спрыгнуть с него незадолго до межсекторной границы, где осуществлялась плановая проверка ИД. Навряд ли второй раз им удастся использовать фальшивую идентификацию. Но, как оказалась, взрыв на реакторе сумел кое-чему научить сидящих в верхах, и красные огни, знаменующие проверку, вспыхнули в вагонах состава на несколько минут раньше.

Опешившие герои слушали, как безликий механический голос вещает об обнаружении подозрительных личностей в одном из вагонов. Понимая, что до блокировки дверей остаются считанные секунды, они, расталкивая пассажиров, бросились в голову поезда. Визжали сирены, полыхали красные огни, за спиной с лязгом опускались металлические перекрытия, призванные остановить стремительный марш смутьяном. Вот, наконец, последний вагон, распахнутая дверь, прыжок... и поезд умчался вдаль, оставив Баррета, Тифу и Клода очумело сидеть на рельсах во тьме туннеля. Наверняка состав будет тепло встречен СОЛДАТАМИ, а пассажиры подвергнутся тщательнейшему досмотру, вот только виновников "торжества" среди них не будет.

Последние оказались в довольно незавидном положении. Застряв на Плите, разделяющей верхний и нижний Мидгар, они не могли двигаться по туннелю, благо корпорация предусмотрительно разделила сектора оного энергетическим полем. На счастье, поблизости оказалась старая шахта, использовавшаяся техперсоналом, а теперь - и нашими героями. Следуя узкими извилистыми коридорчиками и бесконечными лестницами, они надеялись вскоре выбраться на поверхность в секторе 5 и, несмотря ни на что, свершить задуманное.

Как удачно: шахта напрямую соединялась со зданием реактора. Поздравив друг друга с этим открытием, герои приступили к выполнению своего относительно гуманного плана. Неожиданно в глазах Клода потемнело, внутреннему взору предстало видение.

Некий завод... Тифа, склонившаяся над трупом своего отца... "Это сделал Сефирот, да? СОЛДАТЫ? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!"Клод очнулся; Баррет и Тифа озабоченно склонились над ним. Клод мысленно обругал себя за минутную слабость; память о прошлом неведомо почему у него практически отсутствовала.

Заложив взрывчатку, они направились наверх, к выходу из реактора... где уже ожидал неприятный сюрприз. Люди корпорации показали себя не такими уж простофилями: взвод СОЛДАТ поджидал на выходе тройку бойцов сопротивления, а сопровождал их сам Президент "Шинра".

Последний внимательно оглядел своих противников, взор его задержался на Клоде, отметив необычно зеленые глаза того. Цвет Мако... Цвет глаз СОЛДАТ... Цвет глаз Сефирота!.. Впрочем, предаваться пустопорожним размышлениям у Президента не было ни времени, ни желания. В конце концов, силами его "Лавина" будет остановлена здесь и сейчас. Из соседнего коридора показался механический воин - Воздушный Боец - гордость охранного отдела корпорации. И даже если допустить, что это великолепие будет повержено, оставался взвод СОЛДАТ, окончательно сводивший к нулю все шансы террористов выбраться живыми из заварухи, в которую они сами себя вовлекли.

Молнии Клода обрушились на Воздушного Бойца, пулемет Баррета строчил не переставая, Тифа же использовала целительную материю для излечения многочисленных ран, наносимых ее товарищам металлическим монстром... Последний взорвался, уничтожив узкий парапет, на котором и велась схватка, отделив усталых героев от слегка опешивших СОЛДАТ. К ужасу Баррета и Тифы, взрывной волной Клода бросило с Плиты вниз, туда, где в сотнях метрах от них раскинулись трущобы пятого сектора Мидгара.

* * *

Он выжил. Проломав крышу заброшенной церквушки, Клод упал прямиком на цветочную клумбу, тут же отрубившись...

Вместе с сознанием пришла боль. Наверняка тело его представляет собой сплошной синяк. Рядом замерла миловидная девушка, с любопытством разглядывая его. В руках красавица держала корзиночку цветов. Цветочница... Уж не та ли, которую он мельком заметил недалече от железнодорожной станции восьмого сектора, когда с товарищами старался скрыться после взрыва реактора?

"Аерис Гэйнсборо," - представилась девушка, явно желающая поближе познакомиться с визитером, в буквальном смысле свалившимся ей на голову. "Клод," - буркнул тот, голова его была занята мыслями о сорвавшемся терракте в реакторе 5.

Мало-помалу разговорились. Аерис рассказала, что живет неподалеку, а в этой часовенке выращивает цветы. Нигде больше в Мидгаре не растет ничего живого, только здесь. И холодный, погруженный в себя Клод с удивлением ощутил, как сердце его впервые за долгие-долгие годы оттаивает. Более того, он понял, что искренне наслаждается беседой с этой милой, женственной девушкой.

Короткий момент радости был прерван явлением на сцене человека в строгом черном костюме - Рено, сопровождаемого отрядом воинов корпорации. Клод сразу признал эту форму; такие костюмы носили лишь Турки, выполняющие для "Шинра" всякую грязную работенку, будь то шпионаж, убийства или вербовка кандидатов в СОЛДАТЫ. Эдакие бойцы невидимого фронта.

Справедливо решив, что делегация явилась за ним, дабы воздать по заслугам, Клод схватил за руку Аерис и бросился с ней к заднему выходу из церкви. Турк, пораженный цветом глаз Клода - отличительной чертой любого СОЛДАТА - слегка замешкался, что дало беглецам толику времени, необходимую для отрыва от преследования.

Оказавшись снаружи и слегка попетляв по закоулкам мидгардских трущоб, они выбрались к дому Аерис. Та открыла Клоду, что, скорее всего, Турк являлся именно за ней, и это уже не в первый раз. Факт сей сильно смутил Клода. Что может корпорация желать от скромной цветочницы? Похоже, Аерис и сама этого не знала, да и не желала выяснять. Девушка попросила Клода на некоторое время войти в роль телохранителя и провести ее домой, пообещав взамен одно свидание.

Домик Аерис, на фоне царящей вокруг разрухи, поражал своей опрятностью и чистотой. Здесь девушка проживала с матерью, Эльмирой. Женщина отнеслась к Клоду несколько настороженно, цвет глаз выдавал в нем СОЛДАТА с головой. Хоть и бывшего, дела это не меняло.

Клод намеревался как можно скорее вернуться в бар "Седьмое небо". Кто знает, выбрались ли из ловушки в реакторе 5 Баррет с Тифой? А путь, по словам Аерис, предстоял неблизкий. Единственная дорога в сектор 7 пролегала через руины сектора 6, давным-давно необитаемые и заполоненные вечно голодными чудищами. Повинуясь внезапному импульсу, девушка вызвалась проводить нового знакомого... пройти вместе с ним хотя бы часть пути. И хоть и не хотел Клод брать с собой лишнюю обузу, девушка была неумолима. А раз так, противиться смысла не имело.

...Они шли среди мрачных развалин домов и гор мусора, отбиваясь от особо ретивых представителей местной фауны, жаждущей полакомиться столь редкими здесь гостями. Гигантская Плита закрывала небосвод, служа вечным напоминанием об их предполагаемом месте в этом мире. Впереди замаячила детская площадка, чудом сохранившаяся здесь, среди запустения. Качели, лесенки и горочки... Видя их, всегда вспоминаешь счастливое беззаботное детство, когда просто радуешься жизни и не надо принимать никаких решений, благо все решат за тебя мудрые родители.

"Когда то я знала парня с такими же глазами, как у тебя", - задумчиво промолвила Аерис, уютно расположившись на вершине горочки. Мысли ее блуждали где-то далеко. Клод пристроился рядом, ловя каждое слово. "Встречались?" - спросил он, с изумлением обнаружив, что боится услышать ответ. "Да не то, чтобы бы..." - протянула Аерис. - "Так, он мне нравился..."

Разговор был прерван появлением нарядной извозки, которую тащил чокобо. Странно увидеть в этом всеми забытом уголке столь роскошный экипаж, но еще страннее... Клод прищурился; ему показалось, или пассажирка в извозке... Тифа?

Мелькнув последний раз между руинами, экипаж унесся в направлении седьмого сектора. Клод и Аерис двинулись следом; цель их пути лежала сравнительно недалеко. Впереди раскинулся Рынок у Стены, знаменитый торговый ряд. Да, люди, живущие и держащие лавки здесь хорошо запомнили девушку, похожую на Тифу - еще бы, ее провели в особняк самого Дона Корнео, местного заправилы. Ходят слухи, что последний все никак не может найти себе невесту и ежедневно приглашает на "смотрины" трех девушек.

Всерьез обеспокоившись, Клод принял идею Аерис обрядиться в женское платье и парик, дабы таким образом проникнуть в особняк Дона. Тифа одиноко меряла шагами холл, ожидая аудиенции. Клауд был последним, кого девушка ожидала здесь увидеть, да еще в таком виде! Бывший СОЛДАТ готов был под землю провалиться от стыда. Тифа сообщила, что после бегства из реактора 5 они с Барретом натолкнулись на человека Дона, что-то вынюхивающего в их родном секторе. Справедливо опасаясь возмездия корпорации, Тифа проникла в сий особняк под видом девушки для "особых услуг", зная, что Дон к таковым весьма неравнодушен.

Подошедший дворецкий объявил, что господин Корнео готов принять посетительниц, после чего проводил их в кабинет знаменитого Дона. Последний, увидев вошедших красавиц, возблагодарил всевозможные высшие силы за столь сладостный подарок судьбы, и, после долгих раздумий, выбрал Тифу, отдав остальных двух "подруг" своим охранникам...

Последним кошмаром, что те видели в своих жизнях, стал зеленоглазый блондин с огромным мечом, скрывавшийся под роскошным кружевным платьем. Покончив с охраной, Клод и Аерис устремились в покои любвеобильного Дона, застав его за откровенными приставаниями к несчастной Тифе. Завидя друзей, та съездила горе-ухажеру по физиономии, после чего приступила к допросу.

Дон Корено оказался не столь уж крепким орешком и выложил все начистоту, особенно когда Клод гордо продемонстрировал ему свой меч и пригрозил укоротить старика на один очень важный орган. По словам героя-любовника выходило, что нанял его сам Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности "Шинра", велев следить за человеком с рукой-пулеметом. Выяснив, что штаб-квартира "Лавины" находится в трущобах сектора 7, Президент корпорации лично приказал обрушить колонну, поддерживающую Плиту над сектором, дабы одним махом расправиться с мятежниками. После чего пустить слух о том, что ответственность за гибель огромного количества мирных граждан несет именно "Лавина". Ужаснувшись, герои решили немедленно отправляться к Баррету, но вероломный Дон с ними еще не закончил. Нажатие им скрытой кнопки в изголовье кровати разверзло под ногами поднадоевших визитеров люк, отправив их прямиком в канализационные стоки.

Долгий путь по подземным казематам по колено в зловонной воде, подъемы и спуски в бесконечных лабиринтах коридоров, наконец - выход из коллектора, приведший тройку бойцов на самую границу сектора 7 - Кладбище Поездов. Быть может, у них еще есть время предупредить Баррета и эвакуировать жителей трущоб? Ведь, как ни крути, а обрушить колонну - дело не простое.

Выбравшись с Кладбища Поездов, герои заметили большую толпу народа, собравшуюся у основания колонны, поддерживающей Плиту над их родным сектором. На земле, тихо стеная, лежал раненый Биггс; сверху доносились автоматные очереди - Баррет, Джесси и Ведж всеми силами сдерживали натиск воинов "Шинры". Катастрофа могла случиться в любую минуту; отослав Аерис в бар "Седьмое небо" за малышкой Марлин, Клод с Тифой бросились вверх по лестнице, опоясывающей колонну; быть может, ситуацию еще можно спасти.

Разбрасывая в стороны вражеских солдат, они добрались до верхней площадки, оснащенной небольшим монитором с пультом управления; исполинская Плита нависала на их головами, а пулемет Баррет строчил по приближающемуся вертолету корпорации. Оттуда спрыгнул Турк; ловко уклонившись от смертоносной очереди, бросился к пульту, стремительно ввел несколько коротких команд, после чего удовлетворенно обернулся к тройке противников. Да это тот самый "пиджачок", что преследовал их с Аерис, припомнил Клод. Как там бишь его имя... Рено?!

Герои обрушились на обставившего их Турка, но тот явно не горел желанием вступать в бой, тем более что до обрушения колонны оставались считанные минуты. Обратить процесс было невозможно: лишь Президент "Шинра" владел кодом блокоровки и разблокирования механизма Плиты. Над краем площадки появился вертолет, в который Рено не замедлил запрыгнуть. Внутри кабины изумленные герои разглядели Аерис, с мольбою протягивающую к ним руки. "Ничего личного," - ухмыльнулся Рено. - "Просто Президент велел нам доставить к нему последнюю из Древних, давнишних властителей этой планеты". "Она в безопасности!" - выкрикнула Аерис, а вертолет уже уносил ее прочь от друзей, к реальности, стремительно оборачивающейся кошмаром.

Загремели взрывы, основание колонны с каждым мгновением содрогалось все сильнее. Ухватившись за свисающий с Плиты кабель, Баррет, Клод и Тифа оттолкнулись от оседающей платформы, воспарив над трущобами. За спинами их разворачивался огненный ад, рушились опоры, гибли люди.

Из окон своей резиденции Президент корпорации с интересом наблюдал, как прекратил свое существование мятежный седьмой сектор. Чудесно, просто чудесно... Маленькая неувязочка устранена и можно вновь сосредоточиться на своих замыслах. А осуществление их близко как никогда.

* * *

Баррет ревел во всю глотку и выпускал в него одну пулеметную очередь за другой. Марлин, его малютка Марлин осталась там, в "Седьмом небе", погребенная под тоннами камня и искореженного железа. А также Биггс, Джесси, Ведж и сотни иных ни в чем не повинных людей... Клод и Тифа молча стояли поодаль, каждый наедине со своими невеселыми мыслями. Последние слова Аерис - "Она в безопасности!" - не давали девушке покоя. Быть может, их подруга имела в виду именно Марлин, успев переправить девочку в безопасное месте до того, как сама была схвачена Турками? Клод же размышлял о странной фразе, брошенной Рено. "Просто Президент велел нам доставить к нему последнюю из Древних." Из глубин памяти пришли слова, некогда услышанные им от Сефирота: "В жилах моих течет кровь Древних и мир этот по праву принадлежит мне!" Что же все это могло означать?!

Ухватившись за последнюю надежду, друзья направились к шестому сектору трущоб, к гостеприимному домику Аерис. Эльмира уже знала, что произошло с ее дочерью. Ведь, пока команда Клода пыталась остановить Рено, Турки забрала ее прямо из родного дома, куда она только что вернулась!

"Это было во время войны, 15 лет назад," - начала свой рассказ Эльмира. - "Моего мужа отослали на фронт, в некое место под названием Вутай. Шли месяцы... Затем я получила письмо, в котором он писал о том, что приедет домой в увольнительную. День за днем ходила я на вокзал, встречая все приходящие поезда, но он так и не появился. Однажды я заметила на перроне умирающую женщину, а рядом с нем - прекрасную дочушку. "Позаботьтесь об Аерис", - таковой была последняя просьба матери. Своих детей у меня не было и я забрала ребенка к себе домой.

Мы быстро сблизились с Аерис. Девчонка любила поболтать. Она рассказала, что сбежала из какой-то исследовательской лаборатории и что ее мать уже вернулась в планету, где ей уже не одиноко. Загадочные слова. И вообще, она была загадочным ребенком. Как-то утром она пришла ко мне, сказав, что близкий мне человек только что умер. Его дух приходил к ней, но также вернулся в планету. Я не поверила ей тогда, но несколько дней спустя получила извещение о том, что мой муж погиб.

Мы были очень счастливы вместе, пока дом наш не посетил человек в черном костюме - Турк. Кажется, его звали Тсенг. Он принялся настойчиво убеждать Аерис отправиться с ним, говоря, что искал ее с давних пор и что Древней под силу подарить счастье всем обездоленным в этих трущобах. Аерис закричала, что не обладает никакими особыми силами и бросилась наутек... Но я видела, что это не так. Она так настойчиво пыталась скрыть свои возможности, что я притворялась, будто вовсе их не замечаю. Долгие годы ей удавалось скрывать от Шинра, пока они не настигли ее с маленькой девочкой на руках. Аерис пошла с ними лишь ради безопасности малютки."

Изумлению Баррета не было предела, ровно как и чувству вины. Выходит, Аерис дала себя схватить лишь затем, чтобы спасти Марлин? И почему он, отец малышки, сражался в это время в другом месте вместо того, чтобы сидеть и приглядывать за дочерью, к которой так рвалась его душа?! Замкнутый круг...

Созрело единственно верное - хоть и безумное - решение: ворваться в штаб-квартиру корпорации, гордо возвышающуюся над Мидгаром, и отбить Аерис. Как это сделать - пока неизвестно; система безопасности "Шинра" слыла самой совершенной в мире, да в этом мало кто сомневался. Что же до остальных проблем, которые наверняка появятся, о них стоит думать по мере возникновения.

Поговорив с людьми на Рынке у Стены о самом простом пути наверх, герои были направлены к свисающему с Плиты кабелю, достигающему трущоб. Баррет тут же окрестил оный "Золотой дорогой надежды", поплевал на ладонь и полез вверх. Клод и Тифа последовали за ним. Сий сомнительный способ восхождения привел их прямиком ко входу в величественное здание корпорации. Где-то здесь заключена их подруга, вот только как ее отыскать? Видимо, следует пробраться на верхние этажи, ведь ходят слухи, что даже персоналу "Шинры" вход на уровни выше 60 заказан.

Несмотря на протесты жаждущего крови Баррета, герои решили не вламываться через парадный вход, а подняться на вершину цитадели по пожарной лестнице.

Преодолеть 60 уровней пешком оказалось делом не из легких, но вот, наконец, бесконечные ступеньки остались позади и героям предстали сверкающие белизной офисы корпорации "Шинра". Встречающиеся им по пути чиновники и подумать не могли, что видят пред собой знаменитую "Лавину", принимая незнакомцев за техперсонал.

Еще шесть уровней остались позади; Клод с товарищами добрались до конференц-зала, где проходило экстренное совещение лидеров корпорации. Что поражало, так это абсолютное отсутствие охраны: неужто все здесь так уверены в собственной безопасности?.. Отыскав в стене вентеляционное отверстие, герои примкнули к нему, жадно ловя каждое слово. Перво-наперво Президенту донесли об ущербе в 60 биллионов гилей, что вызвало обрушение сектора 7. Тот лишь отмахнулся, приказав и не думать об отстройке города, вместо этого сосредоточиться на проекте Нео-Мидгара. Теперь, с поимкой Аерис, легендарная Земля Обетованная скоро будет принадлежать "Шинра".

В конференц-зал гордо прошествовал человек в белом халате, доктор Ходжо, начальник научного департамента. "Как экземпляр она хуже своей матери, Ифалны", - известил он собравшихся касательно Аерис. - "Я все еще в сравнении их показателей, но на данный момент разница составляет 18%. Полные исследования Древней займут около 120 лет, так что я уже сейчас подумываю об ее клонировании, дабы оные могли завершиться".

Совещание закончилось, тузы корпорации разошлись. Тройка героев кралась следом за Ходжо, справедливо полагая, что тот приведет их прямиком к Аерис. Насвистывая, доктор прошествовал в свою исследовательскую лабораторию, после чего на лифте поднялся на верхний этаж. Герои немного задержались, осматриваясь. Клод отошел в сторону, заглянул в окошко огромного металлического резервуара. Голову пронзила резкая боль. "Женова!" - пронеслось в сознании. - "Сефирот..."

Весь в поту, он осел на пол, собираясь с силами. Да что это с ним происходит такое?! Придя немного в себя, Клод подошел к терпеливо ожидающим его Тифе и Баррету, и втроем они устремились наверх, вслед за доктором Ходжо.

Последний забавлялся тем, что пытался спустить на заключенную в стеклянную камеру Аерис некое существо - то ли пса, то ли тигра - наверняка очередной выведенный им образец. Было ли действо очередным тестом безумного доктора над Древней? Мгновенно соориентировавшись, Баррет выпустил пулеметную очередь в стекло, разбив его вдребезги. Первым из камеры выскочил рыжий пес/тигр, огляделся, бросился на Ходжо и вцепился ему в горло. Тот хрипло взвыл, взывая к некоему Хо512... Из-за груды лабораторного оборудования появился чудовищный монстр, кошмар всякого генетика, извергнувший на ужаснувшихся героев пары зловонного ядовитого дыхания.

Пользуясь сумятицей, Ходжо улизнул, но герои, всецело занятые убиением продукта безумной мысли доктора, этого не заметили. После сражения обнаружилось, что рыжий пес/тигр, оказывается, умеет говорить. Представившись как Ред 13, он испросил у героев дозволения отправиться вместе с ними, благо возвращаться на лабораторный стол корпорации он явно не желал.

Аерис спасена, а раз так, пора убираться отсюда, и поскорее. Ходжо поднимет тревогу, и с минуты на минуту здесь могут появиться СОЛДАТЫ.

Далеко героям уйти не удалось, Турки уже поджидали их этажом ниже. Сковав им руки за спиной (а Ред 13 надев ошейник), агенты корпорации доставили бойцов "Лавины" в офис Президента. Пребывая в весьма благодушном настроении, тот поделился с пленниками некоторыми из своих замыслов.

Если верить преданиям, где-то существует Земля Обетованная, полная энергии Мако, и путь туда ведают лишь представители давно исчезнувшей расы Цетра, иначе известные как Древние. Именно эти сведения Президент рассчитывал получить от Аерис, дабы в самом сердце Земли Обетованной воздвигнуть Нео-Мидгар, новый оплот всемирной власти "Шинра".

Взмахом руки Президент повелел Туркам увести пленников в тюремный блок. Как и следовало ожидать, корпорация легко расправилась с возмутителями спокойствия. Дверь камеры захлопнулась за ними. Аерис поведала друзьям, что Цетра обладали способностью говорить с планетой, а после смерти - сливаться с нею. Сейчас голос планеты она почти не слышит, слишком уж много людей в Мидгаре, слишком много шума. Но, если судьба позволит ей выжить в этой переделке, Аерис покинет Мидгар, и, следуя зову планеты, придет в Землю Обетованную, дабы открыть ее для всех добрых и бескорыстных людей, подарив им абсолютное счастье.

Глядя сейчас на Аерис, Клод вдруг ясно осознал, что останется с ней до конца. В конце концов, он ведь ее телохранитель. А обещанное свидание покамест так и не получил!.. Герои расположились на тюремных койках (Ред 13 свернулся калачиком в углу), надеясь хоть немного выспаться; как никак уже глубокая ночь. А утро вечера мудренее. Так или иначе, участь их решится уже через несколько часов.

* * *

Клод проснулся. Стояла мертвая тишина, дверь камеры была открыта нараспашку, а за ней на полу виднелось изуродованное тело охранника. Быстро разбудив товарищей, Клод бросился к выходу из тюремного блока. Казалось, по этажу пронесся ураган смерти. Изломанное оборудование доктора Ходжо валялась на полу вместе с трупами персонала, по коридору тянулся кровавый след... Кто мог содеять такое? Ред 13 выбежал вперед, огляделся. "Здесь раньше был образец Женова", - указал он лапой на уже знакомый Клоду металлический резервуар. - "А теперь он, похоже, поднят на уровень выше". Женова... Почему это слово отдается в сознании Клода таким ужасом? Неужели это каким-то образом связано с его исчезнувшими воспоминаниями о минувшем? А сейчас?.. Что же им делать сейчас?.. С одной стороны, Аерис снова с ними и пора уносить ноги отсюда... С другой... Клод чувствовал снедающую его необходимость двинуться вслед за Женовой (и таинственным убийцей?) и, быть может, отыскать ключ к своему прошлому.

Кровавый след тянулся прямиком в офис Президента, мертвое тело которого было пригвождено к его любимому креслу огромным мечом. Клод сразу узнал оружие, ибо владел им не кто иной, как Сефирот. Неужели легендарный воин учинил всю эту резню?

Из-под стола выполз трясущийся от ужаса человечек, представившийся как Палмер, советник Президента. Он находился здесь на протяжении всей драмы, справедливо опасаясь за свою никчемную жизнь. Да, Сефирот ворвался в президентский офис, категорично заявив, что не позволит корпорации взять под контроль Землю Обетованную, после чего покончил с лидером "Шинра". Герои застыли в изумлении: выходило, что знаменитый Сефирот сражается на их стороне?! И лишь Клод Страйфер, бывший СОЛДАТ Первого Класса, ни на гиль не верил в альтруизм Сефирота, понимая, что тот преследует свои тайные цели.

За окном послышался шум; на посадочную площадку на крыше здания штаб-квартиры опустился вертолет, из которого появился молодой человек в белом костюме - Руфус, сын Президента. Газеты писали, что отец назначил его управляющим делами корпорации вдали от Мидгара, и вот, не успело тело папаши еще остыть, а сынок тут как тут.

Представившись пятерке героев новым Президентом "Шинра", Руфус снизошел до краткого объяснения своего курса действий на новом посту. В отличие от отца, правившего миром с помощью денег, сын намеревался держать планету в кулаке с помощью страха, дабы у недовольных и мысли не возникало об открытом проявлении сопротивления его власти. Чувствуя, что сейчас они получат диктатуру похлеще прошлой, Клод приказал товарищам бежать из здания, вознамерившись в одиночку сразиться с Руфусом.

Баррет, Аерис и Ред 13 опрометью бросились к лифту; Тифа осталась у входа в президентский офис, решив все же дождаться Клода. Последний остался наедине с Руфусом, над посадочной площадкой в ожидании завис стрекочущий вертолет. "Ты ведь знаешь, что Сефирот - Древний?" - прямо спросил новоиспеченный глава корпорации. Клод кивнул: "Да, и потому я не могу позволить тебе искать его и Землю Обетованную". Руфус ухмыльнулся, стремительно выхватил из-за спины ружье - свое излюбленное оружие. Схватка началась...

...Тифа нервно меряла шагами холл, когда с лестницы, ведущей наверх, скатился Клод. "Руфус бежал на вертолете на этот раз", - на ходу бросил он. - "Надо выбираться, сейчас здесь станет жарко..."

Лифт принес Клода и Тифу на первый этаж, где Баррет яростно отстреливался от солдат "Шинра", блокировавших вход в здание. Аерис и Ред 13 беспомощно прятались за колоннами от свистящих вокруг пуль. Оглядевшись по сторонам, Клод заприметил неподалеку автостоянку; в голове его созрел отчаянный план.

И, проломав стену, из здания вылетел грузовик, разметавший наскоро возведенные солдатами укрепления и устремившийся вверх по городскому шоссе. За грузовиком, в котором укрылись герои, ринулся мотоцикл, позаимствованный Клодом. Погоня не заставила себя ждать. Взвыли моторы, и отряд солдат на мотоциклах устремился следом. Клоду пришлось проявить всю свою виртуозность, умудряясь мечом на ходу калечить врагов и выводить из строя их транспорт. Противник сие оценил, слегка поотстал. Но герои, уверовавшие в то, что все худшее позади, жестоко заблуждались: всемогущая "Шинра" никогда не признает поражение так легко.

Недостроенное шоссе внезапно закончилось пропастью в никуда. В сотнях метрах внизу виднелись трущобы нижнего Мидгара. Пока герои, выбравшись из грузовичка, грустно созерцали оные, сзади неслышно подкатил гигантский робот-танк, посланный вслед корпорацией, и открыл шквальный огонь на поражение. Бросившись в сомнительное укрытие за кузовом грузовика, герои ответили энергетическими разрядами, дарованными им припасенной загодя материей "молнии".

Спустя несколько минут, растянувшихся на долгие часы, они стояли над разбитыми останками своего последнего преследователя, пытаясь поверить в то, что испытания их, наконец, закончены. Встал закономерный вопрос: а что же делать дальше? Клод, получивший очевидные доказательства того, что Сефирот жив, считал себя обязанным отыскать его и устранить сию угрозу безопасности планеты. Баррет, Тифа и Аерис приняли решение отправиться вместе с ним; Эльмира еще раньше обмолвилась, что покинет Мидгар вместе с Марлин, слишком уж опасно становится в городе. Ред 13 собирался отыскать свое племя, посему тоже вызвался сопровождать героев, хотя бы некоторое время.

* * *

Впятером, они сидели в гостинице Калма - небольшого провинциального городка неподалеку от Мидгара.

"Я хотел быть таким, как Сефирот, потому и пошел в СОЛДАТЫ," - начал Клод свой рассказ. - "После нескольких совместных миссий мы стали друзьями... Боевыми друзьями. Он мало о себе рассказывал, но мы всецело доверяли друг другу. До одного дня. После войны, пять лет назад, наш долг заключался в подавлении любого сопротивления власти "Шинра." Мне было 16, я был молод и отчаянно желал проявить себя, хватаясь за самые трудные задания. Война закончилась, а в мирное время стать героем значительно сложнее... И вот мы с Сефиротом и еще парой СОЛДАТ тряслись в грузовике, дождь барабанил по крыше, а километры размытой дороги исчезали под колесами. Нас отправили осмотреть старый реактор Мако в Нибельхейме, который, по слухам, заполонили некие монстры, выведшие его из строя. Нибельхейм... я там родился... В общем, когда мы подъехали, монстр уже ждал нас - огромный зеленый дракон. И Сефирот схватился с ним один на один. Как же великолепен этот воин! Ни одна из легенд, ходящих о нем, не описывает и толику его истинной мощи! У дракона просто не было шансов - меч Сефирота искромсал могучую тварь в несколько мгновений.

А потом мы вошли в город. "Ну и как ощущения?" - обратился ко мне Сефирот. - "Это ведь твой первый визит домой за очень долгое время, так?.. А вот у меня нет родного города, родного дома. Моей матерью была Женова, она умерла сразу после родов. Мой отец..." Он горько рассмеялся, почувствовав, что разоткровенничался: "Ладно, какое это имеет значение, в самом деле?"

"Стоп, притормози!" - оборвал рассказ Клода Баррет. - "Я помню Женову - эту призрачную безголовую тварь, живущую в штаб-квартире "Шинра." Уж не эту ли..." Тифа шикнула на него, Баррет сконфузился и замолчал. Благодарно кивнув, Клод продолжил рассказ: "Город словно вымер. То ли люди от монстров попрятались, то ли от нас... Я зашел к себе домой. Отец умер несколько лет назад и мать жила одна. В тот момент она была здорова, но через несколько дней умерла... Ладно, это не имеет к происходящему никакого отношения, так что я не хочу больше возвращаться к этой теме.

На следующее утро мы вчетвером - я, Сефирот и два солдата сопровождения - оставили городок и устремились к горе Нибель, где был построен реактор Мако. Сефирот обмолвился, что нашел проводницу из местных, но я был изумлен, узнав, что это Тифа!.. С самого начала нам не везло. Прямо под ногами обрушился веревочный мост через ущелье и мы долго петляли в пещерах, коими были пронизаны тутошние горы. Сами камни мерцали зеленым светом, видимо, от воздействия волшебной энергии. А потом мы вышли к фонтану Мако бьющему из-под земли, настоящему чуду природы. Тифа заметила, что если реакторы и дальше будут качать энергию, фонтан скоро высохнет, но Сефирот, завороженно глядя на изумрудные потоки, не расслышал ее слов. "Когда конденсируется Мако, образуется материя," - промолвил он. - "С ее помощью мы может применять магию - знания Древних, связующее звено между нами и планетой... Хотя Ходжо из "Шинра" считает, например, что силы материи нельзя называть магией, некой таинственной силой. Ходжо... Этот необразованный сопляк, взявшийся продолжать дело великого ученого!.. "

Вскоре мы оставили пещеры позади и по узенькой горной тропке добрались до реактора. Здесь я распрощался с Тифой. Сефирот не позволил посторонней войти в здание, полное промышленных секретов "Шинры." Он приказал одному из солдат остаться с девушкой снаружи, а мы с ним прошли внутрь. Поломку реактора - открывшийся клапан - сразу же устранили, но почему он сломался, мы так и не поняли. Вскоре мы достигли помещения, где во множестве покоились странные капсулы в человеческий рост. Заглянув в окошко одной из них, Сефирот тихо произнес: "Понятно... Ходжо. Но даже свершив задуманное, ты никогда не станешь на один уровень с профессором Гастом." Он обернулся ко мне: "Эта система конденсирует энергию Мако, преобразуя ее в материю. Когда работает как надо, конечно же." Я тоже заглянул внутрь капсулы, в ужасе отшатнулся, ибо оттуда мне в лицо скалился человекообразный монстр, плавающий в резервуаре Мако. "Ходжо что-то добавил сюда," - задумчиво продолжал рассуждать Сефирот. - "Обычно СОЛДАТАМИ становятся принявшие душ из энергии Мако, впитавшие ее в себя и при этом оставшиеся людьми. Но эти твари... энергия воздействовала на них дольше, гораздо дольше. Что же они такое?" Страшная догадка осенила его: "Неужто я тоже был создан?" Выхватив меч, Сефирот принялся крушить все вокруг. "Я с детства чувствовал, что не такой, как все," - ревел он, нанося удары по оборудованию, по капсулам. - "Какой-то особенный! Не такой, как другие!.." Я не совсем понял, о чем говорил Сефирот, и был крайне удивлен, узнав, что корпорация производит монстров.

Вернувшись в гостиницу Нибельхейма, Сефирот сразу же заперся у себя в комнате, даже не поговорив со мной. А наутро исчез. Мы отыскали его в особняке "Шинра" на окраине городка, в котором частенько останавливались люди корпорации. За секретной дверью нашлась лестница, уводившая в недра земли, а давно позабытую научную лабораторию. Сефирот, полностью отрешившись от внешнего мира, мерял шагами комнату среди бесконечных книжных полок, листая толстенный том. "...предположительно мертвый организм был обнаружен в 2000-летнем геологическом пласте", - бормотал он. - "Профессор Гаст назвал его Женовой... Женова оказалась Древней..." Он пролистал сразу несколько страниц: "Тааак... Проект Женова одобрен, ровно как и реактор энергии Мако..." Я замер, не зная, что произойдет, побеспокой я его сейчас. Сефирот же всецело пребывал во власти своих невеселых дум: "Проект Женова... Моя мать - Женова. Совпадение, или... Профессор Гаст, почему вы умерли, ничего мне не сказав?!."

На цыпочках я покинул библиотеку, Сефирот же остался в подземелье и как одержимый пролистывал книгу за книгой. Несколько дней спустя я вновь спустился в тот жуткий подвал. Сефирот сидел за письменным столом, принадлежавшим бывшему хозяину лаборатории, и смотрел на меня так, как никогда раньше. "А, предатель пожаловал", - приветствовал он меня. Признаться, я опешил. А Сефирот продолжал, щедро делясь знаниями, почерпнутыми за последние дни: "Эта планета изначально принадлежала расе Цетра, кочующей в космическом пространстве. Они прилетали, заселяли планеты и улетали дальше, в вечном поиске Земли Обетованной. Но не всем нравился вечный вояж. Уставшие от бесконечных перелетов, они осели на нашей планете. И то были ваши предки". Слово "ваши", относящееся ко мне, он выделил как-то по-особенному.

"А затем планету постигла катастрофа", - продолжал вещать Сефирот. - "Ваши предки спаслись... Они выжили, потому что спрятались. Планета была спасена принесением в жертву Цетра, все наследие которых хранится лишь в этой библиотеке, в этих отчетах".

"А ты-то здесь при чем?" - осмелился спросить я. "Еще не понял?" - горько усмехнулся Сефирот. - "Древняя по имени Женова была найдена в скальной породе 2000-летней давности. Проект Женова... Предполагалось, что проект будет производить людей со способностями Древних... нет, Цетра! Так, гениальный профессор Гаст, стоящий во главе проекта, произвел на свет первый образец - меня!" Признаться, эта новость повергла меня в шок. А Сефирот, грубо оттолкнув меня с дороги, направился к выходу. "Пойду проведаю мать!" - бросил он напоследок.

Когда я вышел из особняка, Нибельхейм пылал! В ревущем пламени я разглядел фигуру Сефирота, мечом пронзающего тела несчастных горожан. Воистину, он сошел с ума!.. Преследуя бывшего боевого товарища, я вновь добрался до реактора на вершине горы Нибель. Ворвавшись внутрь, увидел Тифу, склонившуюся над трупом отца. Рядом на земле лежал знакомый окровавленный меч. "Это сделал Сефирот, да?" - спрашивала несчастная Тифа, зная, что отец ей уже не ответил. - "СОЛДАТЫ? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!" Подхватив клинок, она устремилась во внутреннее помещение реактора, я бросился следом.

Опоздал. Войдя в зал с капсулами монстров, я лицезрел Тифу, атакующую Сефирота его же мечом. Конечно, воин легко одолел девушку: плавным движением вырвав клинок из ее руки, он с силой оттолкнул ее от себя, после чего повернулся к запечатанной двери, запримеченной нами еще во время прошлого визита, и воззвал: "Мама, я пришел к тебе! Открой дверь!" Дверь открылась; Сефирот прошествовал внутрь. Я поднял на руки избитую Тифу, отнес ее в сторону. "Ты обещал... что придешь... когда я буду в беде", - прошептала она.

Я прошел в покои Женовы. Она была там - огромное женоподобное существо, опутанное кабелями, обложенное некими резервуарами и капсулами. Обезумевший Сефирот простирал к ней руки: "Давай снова заберем себе эту планетку, мама! Давай отправимся в Землю Обетованную!" Он заметил меня. "Смотри, мама, они снова здесь. С необыкновенной силой, знаниями и магией, ты была рождена, чтобы стать правительницей планеты! Но эти... эти жалкие людишки... все отняли... Но теперь я с тобой мама, теперь мы вместе!"

Не в силах больше сдерживаться, я выхватил меч: "А как же я? Как же МОЕ горе? Моя семья? Друзья? Ты отобрал у меня родной город!" Но Сефирот лишь рассмеялся: "Что мне до того? У меня теперь новая цель -взять планету у людей и вернуть ее Цетра, став единовластным властителем!" С обнаженным оружием мы двинулись навстречу друг другу под недвижным взором исполинской Женовы.

И это конец моей истории. Дальше в памяти - сплошной провал. Вроде бы, из-за недостатка мастерства я не смог одолеть Сефирота. Газеты писали, что он мертв, но, как оказалось, это не так. Я хочу выяснить правду: почему Сефирот не убил меня тогда? Как выжила Тифа? И что с Женовой?.. Ясно, что корпорация переправила ее из Нибельхейма в Мидгар, но Сефирот забрал ее оттуда. Теперь он движется к Земле Обетованной и у нас все меньше времени, чтобы остановить его".

Клод замолчал.

Рано утром герои покинули Калм, устремившись на юг, по следам Сефирота.

* * *

Перейдя огромное зловонное болото, пробравшись сквозь запутанные пещеры старой мифриловой шатхы, пятерка героев направилась в Юнон, близлежащий портовый город, где, по слухам, Сефирота наблюдали сравнительно недавно.

Небольшой захирелый городок, пустынный пляж и загрязненные прибрежные воды - что что являл собою порт Юнон после того, как корпорация по аналогии с Мидгаром возвела на его основе "верхний город", всецело заслоняющий собой солнечный свет от живующих на земле. Солдаты "Шинра" не обратили на прибывших путников никакого внимания, занятые подготовкой к прибытию нового Президента. Из обрывков разговоров герои уяснили для себя, что Руфус намеревается пересечь океан. Значит ли это, что Сефирот, с Женовой или без нее, уже достиг запредельных земель?

Герои сняли комнаты на местном постоялом дворе. Во сне Клод услышал голос, обращающийся к нему в кромешной тьме: ""Тогда, пять лет назад, когда вы отправились к горе Нибель, Тифа была вашим проводником?". "Да..." - ответил он невидимому собседнику. "Но где еще была Тифа?" - продолжал тот. - "Почему вы не могли встретиться наедине? Спроси у нее..." Просто спросить... Почему эта идея не пришла к нему в голову раньше?

Клод проснулся. За окном едва занимался рассвет, но Баррет с товарищами уже расположились в гостиной, строя планы о том, как пробраться в верхний город и непосредственно в сам порт, единственный вход куда зорко охранялся СОЛДАТАМИ корпорации. Отозвав Тифу в сторонку, Клод попытался ей задать интересующий его вопрос, но девушка лишь отмахнулась, сказав, что плохо помнит события пятилетней давности. Странно все это...

Взобравшись вверх по одной из поддерживающих конструкцию опор, герои оказались в аэропорту Юнона, где с изумлением лицезрели чудо техники - великолепный самолет "Ураган". Из обрывков разговоров возящихся вокруг техников они уяснили, что самолет заказала корпорация к приезду Руфуса, но работы над ним еще далеки от завершения. Похоже, Президенту придется пересекать океан по старинке - на грузовом танкере.

Над Юноном гремел парадный марш, красные знамена с золочеными надписями "Новая эра" полоскались на ветру, сотни солдат выстроились вдоль улиц, горожане свешивались из окон, чтобы получше разглядеть кортеж своего Президента. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, герои совершили рейд в местные казармы, где разжились армейской униформой. В оную облачился даже Ред 13; передвигаясь на четырех лапах, он искуссно симулировал в стельку пьяного матроса, возвращающегося на корабль с увольнительной. Пристроившись к марширующим по центральной улице войскам (Ред 13 плелся задворками), герои уверенным шагом протопали в порт, где уже находились Руфус и Хейдеггер, окруженные кольцом настороженных Турков. Поднимаясь в числе прочих воинов на борт корабля, Клод отчетливо расслышал слова Президента: "Клод Страйф прибудет сюда, вне всяких сомнений. Позаботьтесь о нем и об остальных". Мысленно улыбнувшись, Клод, впервые за долгое время вновь щеголявший в ненавистной униформе, взошел на борт.

Танкер отчалил. Куда они движутся и зачем? Наверняка Руфусу больше известно о планах и перемещениях Сефирота, а раз так, стоит затаиться и на время превратиться просто в безликих солдат. Герои, навострив уши, разбрелись по кораблю; от столь удачно выручившей их формы воинов корпорации избавляться пока не хотелось. Никто - ни СОЛДАТЫ, ни Турки - не заметил появления в их рядах четырех лишних воинов и одного постоянно пьяного матроса (роль свою Ред 13 играл с душой и упоением).

Взвыла тревожная сирена, испуганный голос сообщил, что в машинном отделении обнаружен посторонний. Солдаты, похватав винтовки, бросились в трюм, Клод с товарищами, сбросив опостылевшую форму, осторожно двинулись следом... Пол устилали трупы воинов и матросов, а над ними возвышался человек в черном плаще - Сефирот! "Время пришло", - пробормотал он, после чего взмыл в воздух, растворившись среди притолочных теней.

* * *

Корабль входил в бухту Коста дел Соль, южного курортного городка. Спустившись с трапа, Руфус устроил хорошую выволочку Хейдеггеру. Подумать только, с ними вместе пересекали океан Сефирот и Клод со своей командой, а глава Комитета Общественной Безопасности умудрился упустить их всех! Теперь ему придется из кожи вон лезть, если он в глубине души надеется сохранить свою должность.

Верные Турки сопроводили Руфуса в вертолет, ожидавший у причала. Хейдеггер проводил шефа злым взглядом, но приказ есть приказ, и надо его выполнять. Отдав распоряжение оставшимся под его началом солдатам, главный силовик корпорации коварно рассмеялся: уж теперь-то Клод Страйф никуда от него не денется...

Сам же предмет столь пристального внимания корпорации нежился на белоснежном песочке знаменитого пляжа Коста дел Соль, на время отрешившись от всего происходящего. Расспросы местных жителей оказались на удивление плодотворны: многие из них видели человека в черном плаще, пришедшего со стороны океана и направившегося на запад, где за горами приютилось знаменитое на весь мир казино - Золотое Блюдце. Резонно предположить, что и Руфус с Турками отправились туда же. Так что - часом раньше, часом позже, а когда еще выпадет шанс просто поваляться на пляже? Руководствуясь сей нехитрой мыслью, Клод вкушал прелести жизни, из-под полуопущенных век с интересом разглядывая девиц в бикини, присутствующих здесь во множестве.

Но рано или поздно приходит пора двигаться дальше. Герои покинули сказочный Коста дел Соль, направив стопы на запад, где среди неприступных горных пиков возвышался один из реакторов корпорации, выкачивающий живительную Мако из земных недр. Такое чувство, что адских машин понаплодили по всей планете...

Миновав реактор и сонм железнодорожных путей, связующих местные угледобывающие шахты, герои вышли к поросшим мхом развалинам городка Северный Корел, ныне больше похожими на большую свалку. Завидя странников, горожане - в большинстве своем, шахтеры - возбужденно загудели. Один из них, посмелее прочих, вплотную приблизился к Баррету. "Ты виноват в том, что случилось с нашим городом!" - брызгая слюной, проорал он в лицо вояке, отвешивая ему оплеуху. Удивительно, но Баррет смолчал.

Герои пересекли Корел, провожаемые ненавидящими взглядами, направляясь к монорельсовой дороге; ближайший состав должен доставить их прямиком в Золотое Блюдце. "Корел всегда специализировался на добыче угля", - внезапно прервал молчание Баррет. - "Он такой пыльный... Но спокойный и тихий. И вот люди "Шинра" обратились к нам с предложением построить в горах свой реактор. Жалованье обещали хорошее, на угле столько не выручишь. Кто-то поддержал их, кто-то - нет. Я ухватился за предложение, не мог больше видеть, как моя жена - Мирна - прозябает в бедности. Большинство меня поддержало; реактор был построен и завершен. Мы думали, что теперь жизнь наша изменится к лучшему... Но однажды я вернулся домой из шахты, и увидел, что дома больше нет. Город был дотла сожжен войсками "Шинра". Все мои родные... друзья... жена... Дело в том, что в реакторе произошел взрыв и "Шинра" обвинила во всем бунтарей из нашего городка. Возможно, они были правы. Их-то я простил, а себя - нет. Не нужно было строить этот реактор".

Ну что тут можно сказать? Ложь корпорации наложила отпечаток на жизни каждого из них.

* * *

Монорельс донес их до Золотого Блюдца, парящего над землею и блистающего своим великолепием посреди пустоши западного континента. Знаменитое казино, оплот азарта и порока. Именно здесь обрывался след Сефирота. Войдя внутрь, друзья лишь хлопали глазами, глазея по сторонам, ведь здесь во множестве доступны всевозможные развлечения, только плати. Баррет, со времени посещения Корела пребывающий в крайне скверном состоянии духа, оставил друзей, буркнув напоследок, что хочет побродить в одиночестве.

К Клоду подскочил странный субьект - говорящий кот в большом белом доспехе в форме мугла. Да, где еще увидишь такое зрелище! Представившись как Сейт Сиф, предсказатель судьбы, существо долго пыжилось, пытаясь придумать более-менее возможное будущее для собеседника, в итоге выдало: "Ты найдешь то, что ищешь, но также потеряешь то, что тебе дорого!". Заявив, что не понимает ни слова из того, что сам напророчил и жаждет это выяснить, Сейт, не спрашивая ни у кого разрешения, присоединился к разношерстному отряду. Подозрительно, конечно, уж очень настырен этот субьект!.. И все же Клод решил держать Сейта поблизости, исподволь наблюдая за ним, благо боевые свойства кошачьего панциря весьма впечатляли и могли оказаться полезны. И могло ведь оказаться так, что новый знакомец - просто безобидный, слегка свихнувшийся кошак, жаждущий приключений?..

Послышались выстрелы. Герои бросились на звуки; глазам их предстал зал, где в лужах собственной крови плавали как солдаты "Шинра", так и работники казино. Сефирот?.. Нет, все люди расстреляны в упор, а человек, по следу которого они идут, никогда не использует огнестрельного оружия. Но... не Баррет же?!

Появившаяся как нельзя кстати охрана казино не тратила время на долгие расследования случившегося. Боевые роботы скрутили пятерку героев да выбросили их из Золотого Блюдца вниз, на землю, в тюрьму Корела. Надо сказать, пространство под левитирующим казино оказалось огромной свалкой всяческой рухляди, огороженное высоким металлическим забором. Сюда попадали нищие, шулеры, отщепенцы всех мастей, а вот теперь - и Клод Страйф с товарищами. Из тюрьмы был единственный выход: как и все азартные люди, заправилы Блюдца постановили, что ежели кто-либо из заключенных победит в Бегах Чокобо, то тут же получит безоговорочную свободу. К участию в сим мероприятии, правда, допускались далеко не все, а только сумевшие войти в доверие к таинственному тюремному Боссу, истинную личину которого мало кто знал.

Здесь же, на задворках цивилизации, отыскался и Баррет Воллс. По его словам, расстрел в казино учинил не он, а другой... человек с пулеметом вместе руки... "Когда солдаты "Шинра" сжигали наш город, я как раз возвращался с работ на реакторе вместе с лучшим другом, Дайном. Скарлет, глава департамена "Шинра" по разработке оружия, руководила операцией по уничтожению Корела. Та еще стерва, вечно щеголяющая в своем алом платье... Так вот, завидя вдалеке нас с Дайном, она лишь щелкнула пальцами и солдаты тут же бросились стрелять. Мы стояли на узкой горной тропе; Дайн метнулся в сторону, оступился и начал падать в пропасть. Я схватил его за руку и держал из последних сил, когда автоматная очередь ударила в наши сцепленные руки. Я разжал перебитые пальцы и мой лучший друг упал вниз... Много позже, когда вместо протеза я установил пулемет, то узнал, что еще один человек сделал похожую операцию. Чувствую - это Дайн, он выжил и он мстит!"

Слова Баррета оказались пророческими. В отдаленной от остальных части тюремной зоны герои обнаружили человека с рукой-пулеметом - Дайна! Последний после всего пережитого основательно повредился рассудком и теперь убивал кого ни попадя: прислужников корпорации или иных, он не делал для себя особых различий. После разрушения Корела и гибели его жены Элеоноры и дочери Марлин собственная жизнь утратила всякое значение... Герои с удивлением воззрились на Баррета: они-то полагали, что Марлин - родная дочурка старого вояки, а тут вот оно как выходит!.. Баррет сначала потупился, затем встретил взгляд старого друга, сообщил ему, что Марлин жива и ждет в Мидгаре. Открытие это, к несчастью, мало что изменило в сознании Дайна. "Мои руки чересчур запятнаны кровью", - выдавил он из себя. - "Я никогда больше не смогу прикоснуться ими к дочери". Он бросился прочь, к видневшемуся недалече ущелью, очертя голову бросился вниз, исчез... на этот раз - навсегда. Запрокинув голову к небу, Баррет страшно взвыл: еще одна жизнь, загубленная безжалостной "Шинрой", еще один счет, который корпорации рано или поздно придется оплатить.

Заключенные колонии, побаиваясь новичков, так легко (как они полагали) рассправившихся с их Боссом, Дайном, тут же дозволили им учавствовать в Бегах Чокого. Посколько никто иной из его команды и слышать не хотел о том, чтобы взобраться на курицу-переростка и нарезать круги по Золотому Блюдцу, Клод сам вызвался добровольцем. Впечатление оказалось... спорным. Но азарт состязаний да свобода друзей, стоящая на кону, побудили Клода подойти к роли жокея чокобо со всей серьезностью. Как следствие - Бега были выиграны им достаточно легко; наверное, чокого попался выносливый, быстрый и сметливый.

Хозяин казино - Дио - лично поздравил Клода, вручил ему ключи от машины-вездехода, могущей одинаково легко передвигаться как по пескам пустынь, так и по речным водам. Напоследок он шепнул Клоду о том, что Сефирот, миновав Золотое Блюдце, отправился на юг, в селение Гонгагу. Куда держит путь этот воин? Где он рассчитывает найти Землю Обетованную?

Погрузившись на выигранное в Бегах транспортное средство, шестерка героев двинулась на юг, где за реками и долами их ждала неведомая покамест Судьба.

* * *

Горы и пустоши Корела остались далеко позади. Южные земли континента, сплошь покрытые непроходимыми джунглями, не снискали большой популярности у поселенцев. Оставив вездеход, путники углубились в заросли; еле заметная тропка, въющаяся среди древних пальм, красноречиво указывала, что путь этот ведет прямиком в Гонгагу. Еще одним весомым аргументом в пользу сего утверждения стали два Турка, терпеливо ждущие на тропе. Команду Клода, кого ж еще?.. Старина Рено и второй, незнакомый, оба при параде, в черных костюмах, что в окружении вечнозеленой листвы выглядит довольно дико. Представив соратника как Руд, Рено, не тратя лишних слов, бросился в атаку.

Товарищи Клода Страйфа оказались не по зубам агентам "Шинры"; гибели в сем забытом месте пара в черном предпочла стремительное бегство. Схватка была выиграна, но один вопрос продолжал висеть в воздухе. Как Турки смогли прознать о том, что герои направляются в Гонгагу? У кого была причина и возможность передать им эту информацию? Шагает ли сейчас предатель вместе с ними? С другой стороны... существует ли он вообще?.. Можно сколько угодно крошить себе мозги, время от этого не остановится и работа не сделается. Посему стоит на время выбросить из головы мучительный вопрос и сосредоточиться на настоящем, надеясь, что в будущем все тайное станет явным.

Джунгли расступились, открыв взорам героев поросшую зеленью и насквозь проржавевшую металлическую конструкцию, в которой смутно угадывались очертания реактора. Послышался шум вертолета, порыв ветра пригнул к земле окрестные пальмы. Шестерка героев укрылась под обломками металлоконструкций, валяющихся здесь в изобилии. На площадку к реактору гордо прошествовала Скарлет, сопровождаемая Тсенгом - Турком, похитившим некогда Аерис. Да что за день сегодня - вся элита "Шинры" сорвалась на послеобеденную прогулку в джунглях забытого континента. Внимательно оглядев бренные останки реактора, Скарлет авторитетно заявила, что он уже ни на что не пригоден, и поиски здесь новой - гигантской - материи для создания совершенного оружия обречены на неудачу. "Гигантская" материя? Что-то новенькое...

Дождавшись, пока делегация корпорации скроется с глаз долой и шум вертолета затихнет вдали, герои продолжили свой путь. К счастью, никаких сюрпризов больше не обнаружилось и вскоре пред ними на небольшой просеке во всей красе предстало селение Гонгага. Местные жители рассказали, как взрыв на реакторе чуть не стер с лица планеты их городишко, и после этого случая они перестали использовать энергию Мако, отказавшись от технологий и обратившись к единению с природой.

В деревушке герои повстречали пожилую семейную пару. Увидев зеленые глаза Клода, старики сразу смекнули, что он из СОЛДАТ. "У нас тоже когда-то был сын - Зак", - поведали они, - "но 10 лет назад он заявил - Я хочу стать СОЛДАТОМ! - и покинул отчий дом. С тех пор он лишь один раз прислал письмо, где черкнул пару строк о своей девушке. Скажите, не встречали ли вы его?" Клод озадаченно помотал головой: ни о каком Заке во время службы в войсках корпорации он и слыхом не слыхивал. Зато Тифа вспыхнула и резко отвернулась. Позже Клод пытался расспросить девушку, что из рассказа пожилой четы вызвало столь бурную реакцию, но та лишь отмахнулась. "Все вы так!" - заявила Тифа. - "Я хочу стать СОЛДАТОМ! А потом пропадаете. Навсегда". Клод всерьез озадачился: вот и пойми, что у нее на душе и говорит ли она то, что думает. Женщины, вечно все усложняют...

В джунглях след Сефирота безвозвратно терялся, он даже и не заходил в Гонгагу. Зато до родины Ред 13 - каньона Космо в западных горах - было рукой подать. Быть может, там им повезет больше? Вообще - интересное это место, Космо. Там еще помнят предания о том, что планета на самом деле жива, а Мако - ее жизненная сила. Баррет заметил, что побывав в Космо годы назад, вскоре после разрушения Корела, он осознал непоправимый вред, наносимый корпорацией миру, и принял решение основать "Лавину".

Жители Космо - городка, выстроенного прямиком в пещерах отвесной стены каньона, с радостью встретили вернувшегося к ним Нанаки, таково было настоящее имя Ред 13. Как он сам рассказал, миссия его племени заключалась в охране сего мирного селения от внешних угроз. Мать его погибла, трусливый отец - бежал, и теперь он, Нанаки, единственный из оставшихся в живых, кто продолжит и разделит судьбу славных предков.

Ред 13 отвел друзей к убеленному сединами старейшине Космо каньона, Бугенхагену, представив их как потенциальных спасителей планеты. Старейшина поочередно осмотрел каждого из посетителей, взгляд его задержался на Аерис. "Спасти планету?" - чуть насмешливо молвил он. - "Надобно бы поторопиться. Планета кричит, молит о помощи... И здесь, вдали от шума цивилизации, глас ее слышен как нельзя более отчетливо. Она страдает, гибнет. Через год, через сто лет, но это случится, если "Шинра" заберет себе все ее силы".

Бугенхаген пригласил героев в свою обсерваторию, включил голографическую карту солнечной системы. Феерическое зрелище... Они стояли в черноте космоса, попирая ногами звезды, а мимо проносились кометы, астероиды, планеты... Великолепие модели портил лишь зловещего вида метеор, застывший в некотором отдалении и жадно пожиравший космические объекты, имевшие несчастье к нему приблизиться.

"Ведомо, что после смерти тела и души умерших возвращаются в планету", - продолжил Бугенхаген. - "Одиночные духи сливаются воедино, образуя Живой Ручей, духовную энергию. Благодаря ей зарождается новая жизнь, появляются дети. Они растут, умирают, возвращаются в планету и цикл повторяется вновь и вновь. Духовная энергия дает жизнь всему сущему: людям, зверям, растениям... иным планетам. Она - сама природа. Что случится, если она иссякнет? Ответ очевиден: планета будет уничтожена. Когда духовная энергия насильно извлекается и преобразуется в материю, она не может истинно вершить свое предназначение. Работа адских реакторов Мако разумеет под собою высасывание жизни из живых существ! И планета разрушается..."

Зажегся свет, голограмма исчезла, а вместе с ней и гипнотическая иллюзия вечности и бесконечности бытия. Что ж, кой-какую информацию к размышлению герои получили, но все же недостаточно... Бугенхаген отослал их к хранителю преданий Космо каньона, который наверняка сможет просветить их по ряду вопросов.

Старик Харго проживал в уютной пещерке по соседству. Всю свою жизнь он посвятил записи древних легенд и знаний, справедливо считая их бесценным сокровищем будущим поколениям. "Земля Обетованная?" - хитровато прищурился он на вопрос Клода. - "Ее не существует! Ну, не то чтобы... Земля Обетованная - это жизнь Древних, непрерывное путешествие, в котором они растят деревья и растения, создают животных и увеличивают энергию Мако. И место, куда они возвращаются после смерти, их могила и есть Земля Обетованная. То есть момент абсолютного счастья для Древних, когда они освобождаются от оков судьбы и сливаются с планетой. По крайней мере, я в это верю..."

* * *

Наступил вечер. Спустившись на дно каньона, герои устроились у весело потрескивающего костра. Им о многом нужно было поразмыслить. Сидели, уставясь в пламя, каждый думал о своем. "Здесь, в Космо каньоне и родилась "Лавина", - нарушил затянувшееся молчание Баррет. - "И я обещал ребятам, поверившим в меня - Биггсу, Веджу, Джесси, - что когда-нибудь, после победы над "Шинра", мы вернемся в каньон и хорошенько отпразднуем это. А теперь их нет. Они погибли, сражаясь за планету. А если я пойду дальше, простят ли они меня?.. Не знаю... Но если в моих силах сделать что-нибудь для людей, живущих в этом мире, то я без колебаний сделаю это!.. Справедливости ради или мести - плевать! Пусть каждый решает для себя. А сейчас - "Лавина" родилась вновь!" Вояка отвернулся, глаза его подозрительно блестели.

Тифа, погруженная в свои невеселые думы, не слышала монолога души Баррета Воллса. "Клод..." - начала она, сразу же осеклась. - "Нет, ничего..." Клод Страйф пристально глядел на подругу детства, ожидая продолжения. Та не выдержала: "Клод, вот ты ушел пять лет назад. Ушел далеко, а теперь... Скажи, ты... это на самом деле ты?" Простой вопрос, заданный неведомо зачем и сбивающий с толку, не требовал ответа на самом деле.

"Я здесь многое узнала от старейшин", - промолвила Аерис. - "О Цетра, о Земле Обетованной. Я... я так одинока. Я - последняя из Цетра". "Значит ли это, что мы никак не сможем помочь тебе?" - осторожно начал Клод, но Аерис лишь отвернулась, не желая продолжать разговор.

Сейт Сиф молчал, сидя поодаль, и внимательно прислушивался к невеселой беседе своих товарищей. В эту чудесную ночь у яркого костра под открытым небом витало настроение какой-то депрессии и безысходности. "Очень давно, когда я был еще мал, мы любили бегать вокруг этого огня", - подал голос Ред 13. - "Глядя на него, я вспоминаю своих родителей. Мысли о матери приносят мне чувства гордости и восторга, но воспоминания об отце полны горечи и злости. Когда напало племя Джи, он сбежал, бросив мать и всех людей каньона! Проклятый трус!.."

"Ты в самом деле до сих пор не можешь простить отца?" - послышался удивленный голос и в круг света, отбрасываемый огнем, прошествовал старик Бугенхаген. - "Пойдем, Нанаки, настало время тебе кое-что увидеть". Повернувшись спиной, старейшина зашагал к пещерам каньона, провожаемый удивленными взглядами.

Посовещавшись, герои отправились следом. Ничего не объясняя, Бугенхаген вел их забытыми подземными коридорами, где, сродни застоявшемуся воздуху, витали призраки убиенных воителей племени Джи. Миновав казематы и вновь выйдя под волшебное сияние звездного неба, герои наблюдали каменную статую соплеменника Нанаки. "Это твой отец, Сето", - указал на нее Бугенхаген. - "В одиночку он защищал вход в наш каньон, так и не пропустив врага, даже когда отравленные стрелы воителей Джи обратили его тело в камень". Ред 13 молчал, глаза его расширились от ужаса и изумления. Всю свою жизнь он считал отца трусливым беглецом, в то время как тот был истинным героем племени. Здесь и сейчас, Ред 13 поклялся стать воином, достойным своего предка, до конца пройти путь с Клодом Страйфом и спасти планету от угрозы корпорации. Бугенхаген, правда, сильно сомневался, что это возможно в принципе, но вслух ничего не сказал, благословил Нанаки и отправился восвояси. Бросив последний тоскливый взгляд на окаменевшего Сето, Нанаки повернулся к нему спиной и побрел назад, где у выхода из пещеры его ожидали друзья.

И никто не заметил, как в глазах каменной статуи показались скупые слезинки.

* * *

Маленький вездеход стремительно нес их на север, к руинам Нибельхейма, родного города Клода и Тифы. Последний пункт, где они еще не были и где вполне мог обнаружиться Сефирот. Или, хотя бы, найтись какие-либо следы его перемещений.

Но увиденное по прибытии не лезло ни в какие рамки. Там, где должны были сохраниться разве что остовы домов, сгоревших в страшном пламени пять лет назад, героям предстал чистенький уютный городок - Нибельхейм во всем своем великолепии. Клод с Тифой глазам своим не поверили и бросились с расспросами к горожанам. Но те лишь непонимающе разводили руками: какой такой пожар? Не было здесь ничего подобного ни пять лет назад, ни когда-либо раньше... Чувствуя, что сейчас уж точно рехнется, Клод бросился в свой родной дом, ныне занимаемый некой незнакомой женщиной. Лицо той выразило неподдельное изумление: "Да кто ты такой, парень? Я тут всю жизнь прожила, а тебя не видела ни разу!"

В атмосферу всеобщего безумия отлично влились индивиды, разгуливающие по Нибельхейму, с ног до головы закутанные в черные накидки и бормочущие о "Великом Сефироте" и скором "Воссоединении". Зоркий глаз Клода уловил татуировки на руках этих личностей: у каждого - свое число, у кого больше десятка, у кого - меньше. Насколько Клод помнил, у самого Сефирота также была татуировка - число "один". Неужто вся эта ватага ненормальных черноризцев - его преданные поклонники?

Оставался один шанс все выяснить, и герои устремились прямиком в особняк "Шинра", горделиво взиравший с холма на тихий Нибельхейм. Пройдя знакомыми коридорами, Клод отворил тайную дверь и по казавшейся бесконечной винтовой лестнице повел друзей в подземную библиотеку. Здесь все сохранилось точно так, как и было пять лет назад. Так кто же все-таки сошел с ума?

В библиотеке, как и тогда, во время приснопамятного посещения этого дома, Клод Страйф обнаружил Сефирота. "Вы примите участие в Воссоединении?" - вопросил тот, не тратя время на ненужные представления и приветствия. - "Воссоединении, которое почтит своим присутствием Женова - бедствие, пришедшее с небес". "Чего?" - ошарашенно переспросил Клод. Бедствие с небес? Разве Женова не была Древней?.. Сефирот грустно вздохнул: "Понятно... Вы не Посвященные... Что ж, я отправляюсь к горе Нибель. Если хотите понять истину о Воссоединении - следуйте за мной!" Сказав это, он воспарил в воздух и стремительно вылетел из подземного покоя.

Обыскав заплесневевшие подвалы старого особняка, герои обнаружили огромный саркофаг. К их ужасу, крышка откинулась в сторону, явив взорам бледнокожего темноволосого мужчину. "Винсент", - представился он. - "Я был в производственном департаменте "Шинра" в отделе административных исследований, также известном как Турки. А вот вы что тут делаете?" Что-то новенькое - бывший Турк, почивающий в гробу глубоко под землей... Поведав Винсенту свою историю, они ввергли странного субъекта в глубокие раздумья. "Вы ведь не знаете Лукрецию?" - наконец промолвил Винсент. - "Настоящую мать Сефирота. Прекрасная женщина... Она была ассистенткой профессора Гаста по проекту Женова. Я не смог остановить ее... Скажите, пересекутся ли ваши пути с Ходжо?" Герои пожали плечами: вполне вероятно, что они и повстречают сего господина, хотя - как знать? Не посвящая их в дополнительные подробности, Винсент тут же возжелал присоединиться к группе.

Покинув затхлый особняк и вновь вдохнув свежий горный воздух, герои оставили провинцальный городок и двинулись на север, туда, где в сердце горного массива был возведен реактор корпорации. Туда, где, как они справедливо полагали, найдутся ответы на многие вопросы.

* * *

Несколько следующих дней герои только и занимались тем, что лазали по горам Нибель да заглядывали во все пещеры, тревожа покой местных чудищ. Следов Сефирота, ровно как и Женовы, обнаружить не удалось. Поиссякли и встречавшиеся ранее на каждом шагу странные черноризцы.

Оставив горы позади, герои пребывали в некотором недоумении. Сефирот вновь умудрился скрыться, ищи его теперь... Баррет припомнил, что недалече находится космопорт корпорации, построенный еще в те годы, когда "Шинра" активно проводила свою программу исследования космоса. Но после нескольких неудачных стартов ракет финансирование проекта прекратилось, а городок, успевший вырости вокруг космопорта, захирел и был забыт.

Еще издалека герои разглядели возвышающийся над холмами накренившейся остов проржавевшей ракеты - эдакий наглядный символ нынешнего жалкого существования Ракетного Городка. Как и все остальные селения на этом континенте, служащие для корпорации лишь местом размещения реакторов Мако. О нуждах простого народа элита "Шинры", благоденствующая себе в Мидгаре, предпочитала не вспоминать. Но вскоре положение Ракетного Городка вполне могло измениться. Ходили упорные слыхи о скором приезде Президента Руфуса и о возобновлении космической программы. Горожане, практически все - механики, жили надеждой и предвкушением возможности вновь зарабатывать на существование.

Внутри ракетного остова герои повстречали Сида, тутошнюю знаменитость, окрещенного соседями Капитаном. Дымя сигаретой, тот яростно вертел разводным ключом какую-то насквозь проржавевшую гайку. "Вы знаете, что "Шинра" разработала множество механизмов во время той бессмысленной войны?" - начал Сид. - "Теперь это Мако-корпорация, но раньше она была производителем оружия. Одной из таких революционных разработок и стал ракетный двигатель. Идея выйти в открытый космос будоражила воображение и в скором времени был основан наш городок. Бюджет проекта расширили; изготавливался прототип за прототипом, пока наконец не была создана эта ракета - "Шинра-26". Для управления ею корпорация выбрала лучшего пилота в мире - меня. Все шло хорошо, и вот настал день запуска... Но из-за этой дуры Шеры старт провалился!" Сид в сердцах пнул ногой ржавую панель: "Финансирование тут же срезали, а мне доходчиво объяснили, куда пойти со своим космосом! Поняв, что производство Мако приносит хороший доход, корпорация и вовсе свернула космическую программу. Мечта моей жизни была для нее лишь денежной суммой! А эта старая ракета... С каждым днем она наклоняется все больше и больше. Интересно, что случится раньше: она упадет или этот городок вымрет?"

Выговорившись, Сид выплюнул сигарету, и, не сказав больше ни слова, отправился восвояси. Клод с товарищами, за неимением лучших предложений, поплелись следом. Пинком распахнув дверь собственной хибары, Сид проорал жене, Шере, приготовить гостям чаю, а сам, ругнувшись напоследок, отправился во дворик чинить аэроплан "Маленький Бронко", прибранный им к рукам еще во времена войны.

"Он всегда такой", - смущенно объяснила Шера остолбеневшим героям. - "Просто я... похоронила его мечту. Тогда, во время запуска ракеты, я замешкалась в одном из отсеков, устраняя неисправность в кислородном баллоне. И Сид аварийно выключил двигатель, прервав старт и сохранив мою жизнь".

Снаружи послышался шум и в комнату шумно ввалился старый знакомец - толстяк Палмер, некогда ответственный за космическую программу. Президент Руфус с отрядом сопровождения остался за дверью. Обрадовавшись, Сид выбежал наружу, но уже через минуту до героев донеслись его яростные крики. Оказывается, Руфус вовсе не желал возрождать космическую программу, а прибыл в Ракетный Городок лишь затем, чтобы позаимствовать "Маленького Бронко" и отправиться на нем вслед за Сефиротом. Понимая, что Сид никогда не расстанется с любимым аэропланом и пользуясь сумятицей, Палмер прокрался на задний двор, дабы попросту угнать самолетик.

К счастью, наши герои были начеку и, хорошенько накостыляв коварному толстяку, вынудили его отступить. Понимая, что только отсрочили неизбежное и сейчас сюда заявится весь взвод, сопровождающий Президента, они сами завели "Маленького Бронко", погрузились в кабину и подняли аэроплан в воздух. Заслышав знакомый шум моторов, Сид опрометью бросился на задний двор и, подпрыгнув, сумел ухватиться за крыло набирающей высоту машины.

Далеко улететь, однако, не удалось: СОЛДАТЫ "Шинра" открыли огонь и пули пробили левый двигатель "Маленького Бронко". Аэроплан протянул еще пару сотен метров, после чего тяжело плюхнулся в реку. Осмотрев повреждения, Сид авторитетно резюмировал: больше в воздух машине не подняться, но она вполне сгодится в качестве скороходной лодчонки. Подумав, Капитан решил и дальше остаться с героями: время его прошло, в Ракетном Городке он не нужен. Быть может, миссия Клода укажет ему новую цель в жизни? Сид поведал, что Руфус в разговоре с ним обмолвился о поисках Сефиротом Храма Древних. Однако где находится этот Храм и что там позабыл легендарный воин, так и осталось неизвестным.

* * *

Следующие несколько недель прошли в возвращениях в уже знакомые города да расспросах местных. Многие слышали предания о Храме Древних, но никто не мог хотя бы приблизительно указать его местонахождение. Наконец героям повезло: отшельник-кузнец, проживающий на хуторе в нескольких милях к югу от Золотого Блюдца, вспомнил, что довольно долгое время владел неким Каменным Ключом, по слухам, от того самого пресловутого Храма Древних. Вот только артефакта-то у него больше нет: за большие деньги его приобрел Дио, хозяин Блюдца, дабы выставить Ключ в музее игорного дома.

Герои вернулись в казино, с которым у них были связаны не самые приятные воспоминания. Дио, признав в Клоде жокея-победителя в Бегах Чокобо, согласился ему отдать Каменный Ключ, но только если тот хорошенько развлечет посетителей на Арене Сражений. Клоду пришлось немало помахать мечом, рубя спускаемых на него монстров, прежде чем Дио удовлетворился зрелищем и отдал ему вожделенную реликвию.

Правда, покинуть Золотое Блюдце героям пока не удалось - вагон монорельса, должного двигаться в Корел, сломался и в ближайшие несколько часов навряд ли будет починет. Сейт Сиф предложил убить время в местном отеле, куда все и направились. Несколько спокойных часов, дарованных им, провели в анализе событий дней прошедших и прогнозах за будущее. Сейт Сифа и Сида, присоединившихся к группе несколько позже остальных, Клод посветил в детали их миссии. "Мы ищем Сефирота", - говорил он. - "А тот - Землю Обетованную. Это Земля, полная энергии Мако... По крайней мере, так считает "Шинра", но я не знаю, так ли это на самом деле". "Цетра вернулись в Землю Обетованную", - добавила Аерис. - "По легендам, Земля дарует абсолютное счастье. Никто не знает, где она находится, но мы - Древние, Цетра - можем почувствовать ее, находясь рядом. Мне кажется, я ее чувствую..." "И вот мы бродим по свету в поисках Земли Обетованной и Сефирота", - подвел итог Клод. - "Хотя вроде бы он еще кое-что ищет - Черную материю! Я слышал об этом от Дио, а откуда уж он проведал - не знаю. Не знаю и о том, как вписываются во все происходящее люди в черных одеждах и с татуировками на руках." "У меня на лапе татуировка числа 13", - встрял Ред 13. - "Ее мне Ходжо сделал. Наверное, все эти люди - также прошедшие его лабораторию. Что он с ними сделал?.. И что от сотворил с Сефиротом, у которого татуировка числа "1"?" "Как все запутано!" - протянул Сейт Сиф. - "И еще Черная материя какая-то..."

Утомившись за день, все разбрелись по своим номерам, дабы хорошенько выспаться и восстановить силы (что до Сида, то он начал храпеть уже к середине истории). Оставалось надеяться, что к утру монорельс починят и они смогут продолжить свой путь.

Но поспасть Клоду так и не удалось: среди ночи к нему в номер ввалилась довольная Аерис, сообщив, что еще с Мидгара должна ему одно свидание. Вытащив Клода наружу, девушка взяла два билета на монорельсовую гондолу, совершающую вояж по кольцевому маршруту вокруг Золотого Блюдца. Это была прекрасная, незабываемая ночь! Казино ярко сияло, в ночном небе распускались цветы фейрверков... а рядом с Клодом сидела прекраснейшая девушка в мире. "Вы с ним так похожи..." - промолвила она, то ли обращаясь к своему другу, то ли просто высказывая мысли вслух. - "Вы одинаково говорите... Двигаетесь... Но как бы я хотела увидеть тебя, особенного!.." Что она имела в виду, Клод так и не понял. Быть может, своего бывшего ухажера, о котором Аерис упомянула в самом начале их знакомства?

Свидание удалось. Возвращаясь в гостиницу, счастливые Клод с Аерис наткнулись на Сейт Сифа, крадущегося по коридору, и сжимающего в руке... Каменный Ключ! Увидев пару, котяра бросился наутек. Героям пришлось вдосталь попетлять по коридорам Золотого Блюдца, и все-таки они опоздали: Сейт Сиф выбежал на открытый парапет, у которого завис уже знакомый вертолет Турков, швырнул вынунувшемуся из кабины Тсенгу Каменный Ключ. Подоспевшиму Клоду, готовому разорвать предателя на куски, Сейт Сиф жизнерадостно сообщил: "Ну да, я работаю на "Шинра". Можете попытаться убить меня, если хотите, но это бесполезно: тело, которые вы видите, - просто игрушка со встроенным передатчиком. А сам я сейчас нахожусь в штаб-квартире корпорации в Мидгаре. Так что давайте забудем обо всем и продолжим путь. Знаете, за время совместного пути я научился вас уважать. Вам никто не платит, вы настойчиво движетесь к цели, рискуете жизнями...". Возмущенный такой наглостью, Клод даже не нашелся сразу, что ответить, а Сейт Сиф продолжил: "Навряд ли вы согласитесь на мое щедрое предложение, поэтому прослушайте-ка эту запись". Голос его сменился криком Марлин, затем вновь заговорил Сейт Сиф: "Да, девочка у нас в руках, ровно как и приемная мать Древней. Потому давайте без глупостей и простите за этот грязный трюк. Я знаю, где находится Храм Древних, и отведу вас к нему. Разумеется, вы попадете туда после "Шинра", но вы же не думали всерьез, что сможете обставить корпорацию?..

Сейт Сиф ускакал. Подавленные случившимся, Клод с Аерис вернулись в свои номера, где тщетно пытались уснуть, пока за окнами не забрезжил серый рассвет.

* * *

Сейт Сиф сдержал обещание и рассказал, как отыскать Храм Древних - огромную пирамиду в джунглях на одном из многочисленных островков, разбросанных по внутреннему морю. Эх, вернуться бы в штаб-квартиру корпорации да содрать шкуру с управляющего этим нахальным роботом-котом, кем бы он ни был!.. Но это удовольствие Клод решил отложить напоследок, зато потом он будет смаковать каждую минуту расправы.

У входа в Храм в луже собственной крови лежал Тсенг, зажимая рукой страшную рану, нанесенную мечом. Очевидно, чьим. Срывающимся голосом Турк поведал, что Сефирот появился, едва лишь Каменным Ключом он распечатал вход в Храм. И воин не искал Землю Обетованную: Сефитору нужны были знания, мудрость Древних. Он хочет слиться воедино с самой планетой! Что ни говори, даже мысль о подобной перспективе ужасала.

Герои вошли в подземные чертоги Храма Древних - извилистый лабиринт лестниц и коридоров, слабо освещенный неземным изумрудным сиянием. "Они здесь", - вдруг произнесла Аерис, глаза ее искрились. - "Тут повсюду ощущается сознание Цетра. Они говорят со мной... Предупреждают... о великом зле... проникшим в святая святых".

Они двинулись дальше; лабиринт сменили пещеры, уступившие затем место просторным залам, фрески на стенах которых повествовали о днях давно минувших. Здесь и обнаружился Сефирот, внимательно изучающий настенные письмена. Бросившись к нему, Аерис выпалила снедающий ее вопрос: "Как ты собираешься соединиться с планетой?" Сефирот медленно обернулся к ней. "Когда планета ранена, она вбирает в себя духовную энергию, чтобы исцелиться", - промолвил он. - "И что будет, если рана окажется настолько велика, что послужит угрозой самому существованию планеты? Тогда в рану устремится титаническое количество энергии, и, щедро вбирая ее в себя, в центре раны буду находиться я. Вобрав в себя всю энергию планеты, я преобразуюсь в новую форму жизни. Слившись с планетой, я стану богом и буду править этим миром!" Амбициозный, безумный план... и, в то же время, реально осуществимый. "Ранить... планету?" - с трудом выдавила Аерис, в глазах ее плескался ужас. Сефирот кивнул. "Взгляните на фреску! Абсолютная Разрушающая Магия - Метеор!"

Герои непроизвольно бросили взгляд в том направлении, куда указывал Сефирот. И правда, одна из каменных фресок изображала огромный пылающий шар, падающий с небес, следующая за ней - землю, объятую пламенем. Сефирот избрал момент минутного замешательства, чтобы скрыться в тенях древних залов. Неожиданно Клод расхохотался. "Черная Материя!" - воскликнул он. - "Метеор!.. Я помню... помню все". Друзья со страхом глядели, как фигура Клода Страйфа становится расплывчатой, ирреальной, а глаза полыхают зеленым огнем. Он схватился за голову, будто пытаясь сдержать хлынувшие в него знания, рухнул на колени.

Минуту спустя взгляд его прояснился. "Что случилось?" - прошептал он. Собравшиеся герои лишь пожали плечами: и правда - что? "Я понял", - продолжил Клод. - "Абсолютная Разрушающая Магия призывает Метеор. Он дрейфует в пустоте космоса, выискивая планеты... и сталкивается с ними. Наша планета может и вовсе исчезнуть..."

Они подошли к алтарю в конце зала, над котором в воздухе висела небольшая модель пирамиды. Аерис указала на нее: "Цетра поведали мне, что весь Храм - это и есть Черная Материя. Сефирот хочет использовать ее, чтобы призвать Метеор, но не может получить. То, что находится на алтаре - модель Храма, и внутри нее есть устройство, уменьшающееся, если вы разгадываете загадку Древних. Но вместе с моделью уменьшится и пытающийся ее взять. Получается парадокс - загадки можно разгадывать, только находясь внутри Храма, другими словами, тот, кто делает это, никогда не сможет получить Черную Материю, ибо будет вечно пребывать внутри нее". Вперед выступил Сейт Сиф: "Давайте используем мое игрушечное тело, чтобы сделать это! Я останусь тут, а вы все идите к выходу, чтобы подобрать Черную Материю, когда я здесь закончу". Клод задумался: с одной стороны, пропускать вперед агента "Шинра", с другой - если они промедлят, Сефирот сам использует для захвата материи кого-нибудь из своих многочисленных слуг. И тогда уж точно катастрофы не избежать.

Кивнув на прощание своему странному компаньону, герои устремились к выходу из Храма Древних. Они едва успели покинуть строение, как то засияло всеми цветами радуги и исчезло, оставив после себя лишь кратер, на дне которого мирно поблескивала пирамидка - Черная Материя. Герои получили наконец сий артефакт, лишив Сефирота единственного шанса обрушить на планету Метеор. "Но и сами мы не сможем использовать Черную Материю", - промолвила Аерис. - "Для этого нужно огромное количество духовной энергии, а такое есть лишь в Земле Обетованной. Сам Сефирот не сможет ее отыскать, ведь он - не Древний!" "Да, но я сильнее Древних", - послышался вкрадчивый голос и невдалеке от них материализовалась знакомая фигура. - "В Живом Ручье я впитал все знания и мудрость Цетра, а также тех, кто пришел после них. И ныне я буду вершить будущее. А теперь, Клод, хороший мальчик - отдай мне ее!"

Беспрекословно, на негнущихся ногах Клод Страйф подошел к Сефироту, протянул ему Черную Материю. Расхохотавшись, тот принял подарок, воспарил в небеса и вскоре исчез из виду. Все замерли, потрясенные и подавленные случившимся. Как такое может быть, что Сефирот имеет столь великую власть над их Клодом? Баррет пришел в себя первым, изрыгнув проклятие и хорошенько врезав еще не пришедшему в себя Клоду по физиономии. Тот вырубился...

Ему привиделся древний лес, и тропа, ведущая вперед, к яркому свету. Вместе с ним рука об руку шла Аерис. "Мы в Спящем Лесу", - улыбнулась она ему. - "А путь этот ведет к Городу Древних. Теперь лишь вопрос времени, когда Сефирот призовет Метеор, а я должна защитить планету, ведь я - последняя из Цетра. Я вернусь, когда все закончится..." И девушка бегом бросилась прочь. Клод попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может двинуться с места. Он беззвучно кричал ей вслед, а Аерис все отдалялась от него, пока ослепляющий свет не поглотил ее вовсе... Вместо девушки на лесной тропе возник Сефирот, поглядел ей вслед. "Хм, она хочет вмешаться?" - протянул он. - "Но мы остановим ее, не так ли?"

* * *

Клод очнулся. Он лежал на тростниковой циновке в знакомой хижине. Наверняка, деревня Гонгага. Сюда, что ли, его доставили товарищи после случившегося у Храма на южных островах?.. Чувствовал Клод себя из рук вон плохо, да и депрессия на него навалилась просто дикая. То ли он банально сходит с ума, то ли еще что... Ну почему приказы Сефирота тело его исполняет без колебаний? Откуда эти провалы в памяти о прошлом? Кто он такой вообще?..

В комнату осторожно вошли его друзья: Баррет, Тифа, Ред 13, Сид, Винсент, даже - Сейт Сиф (как обмолвился котяра, корпорация прислала модель 2 вместо сгинувшей при трансформации Храма Древних). Как Клод и боялся, Аерис среди них не оказалось. Было ли то просто сном, или же - видением, но становилось очевидно, что девушка решила в одиночку бросить вызов Сефироту, для чего и отправилась в Город Древних. Там ли находится Земля Обетованная?..

Время поджимало; Метеор мог обрушиться на планету в любой миг. Сбросив на время ужасающее ощущение неотвратимости неизбежного, герои бросились к "Маленькому Бронку", мирно омываемому волнами прибоя, завели двигатель и, выжимая из него все, что только возможно, двинулись по направлению к северному континенту, где, как они знали, и находится сказочный Спящий Лес. Множество легенд и преданий поминало это странное место, но ничего конкретного касательно Города Древних в них не говорилось. Похоже, представляется шанс выяснить наконец истину.

Холодные северные земли - сплошь тундра да заснеженные горные хребты - явили себя героям во всей красе. Спящий Лес они завидели издали - еще бы, столь древняя чащоба являла собою поистине величественное зрелище. В подлеске они наткнулись на небольшой лагерь археологов, занятых раскопками сих доселе неизведанных земель. Они-то и даровали Клоду Лунную Арфу - найденный случайно древний артефакт, сводивший на нет магию зачарованного места.

Герои ступили под развесистые, слегка припорошенные снегом кроны. Поражала звенящая тишина; не было слышно ни пенья птиц, ни даже шороха листвы. Воистину, магия Древних все еще жила в этом забытом уголке планеты! Лунная Арфа успешно развеяла мороки, мешавшие путнику пройти сквозь Спящий Лес, и вскоре герои лицезрели, наверное, самое необычное зрелище из виденных ими доселе - титанический комплекс, вырубленный в скальной породе. Ныне, конечно, пустующий.

Они шагали по каменным мостовым, заглядывали в причудливые дома, лицезрели округлый кратер на площади... Тишь стояла пугающая, нереальная... Лишь в сердце своем Клод чувствовал близкое присутствие как Аерис, так и Сефирота. Откуда взялось ощущение, он и сам сказать не мог, знал лишь, что сердце лгать не будет.

Так наступила ночь. Брызнувший с небес лунный свет обрисовал в воздухе феерические ступени на центральной городской площади, уходящие в глубь, в недра кратера. Осторожно, они ступили на мерцающую лестницу, двинулись вниз. Из тьмы вырисовывался изящный каменный замок, приближающийся с каждым шагом. Кому понадобилась скрывать такое великолепие в земных недрах?!. У замка плескалось подземное озерцо, а на берегу... на коленях застыла Аерис, глаза зажмурены, руки сжаты в кулаки. Общается ли вновь девушка с планетой? Опередив остальных, Клод бросился к ней, но...

Черный плащ мелькнул перед глазами, заставив Клода оступиться. Вновь поднявшись на ноги, он с ужасом наблюдал, как Сефирот, занеся меч над головой, стремительно приближается к Аерис. Следующие мгновение, растянувшееся - казалось бы - на года, навечно врезалось в память всех присутствующих. Стальной клинок пронзил несчастную девушку; невинные глаза ее выразили крайнее изумление, затем потускнели... и погасли навсегда. Из рук выскользнула сияющая светло-зеленым светом материя, прокатилась по каменному полу и с тихим всплеском исчезла под гладью озера.

Клод бросился вперед, подхватил осевшую наземь Аерис. Сефирот невозмутимо стоял рядом, воздев руки над головой. "Теперь она соединилась с планетой", - бормотал он. - "А мне осталось лишь идти на север. Земля Обетованная лежит там, за снежными полями..." "Заткнись!" - резко оборвал его Клод. - "Ты сам и твой тупой план ничего не значат! Ты убил Аерис, ты понимаешь это? Она не будет больше смеяться, плакать, или злиться. А как же МОЯ боль?"

"Да что ты говоришь?" - ухмыльнулся Сефирот. - "Хочешь сказать, что можешь чувствовать боль? Быть может, тебе доступны и иные эмоции? Гм, странно... Ведь ты, Клод, всего-навсего..." Не договорив, Сефирот взмыл в воздух, воспарил вверх, к выходу из кратера и из самого Города Древних. Свое черное дело он свершил: погубил самое прекрасное и невинное существо в этом мире. По крайней мере, для Клода Страйфа.

В стороне раздался низкий горловой рык; герои резко обернулись. По берегу озерца к ним величаво двигалась огромная уродливая масса протоплазмы - Женова! Если верить узнанному доселе - существо, давшее жизнь Сефироту. С остервенением герои накинулись на страшную тварь, рубя ее, поливая огнем, кромсая мощнейшими заклятиями. Когда, казалось бы, победа над адским порождением была близка, оно просто растворилось в воздухе. В сознании Клода прозвучало последнее прости Женовы: "Ведь ты, Клод, всего-навсего - кукла!"

Кукла?!

* * *

Есть в жизни моменты, когда слова излишни. Когда общее горе объединяет, как ничто иное. Герои застыли в отдалении, а Клод, нежно держа тело Аерис на руках, ступил в тихие воды подземного озера. Долго глядел он в ее милое, спокойное лицо, сознавая, что видит его в последний раз. Сколько же всего он хотел ей сказать, но... не успел. Не успел... а теперь она ушла, и ее не вернуть.

Трепетно Клод опустил ее в озерцо, и темные воды сомкнулись над нею. Она погружалась в глубины, летела к планете, к приветствующим ее предкам. Отдалялась от мира, от друзей, от Клода...

А тот, кто отнял ее у него, был все еще жив. Клод резко обернулся к товарищам, с тревогой ожидавшим, что же он скажет. "Слушайте меня!" - прогремел его голос под сводами кратера. - "Я, Клод Страйф, бывший СОЛДАТ Первого Класса, родом из Нибельхейма. Я пришел, чтобы покончить с Сефиротом. Пришел по своей собственной воле... Или мне так казалось. Однако... Какую-то часть себя я боюсь. Какую-то часть себя я не могу понять. Именно эта часть отдала Черную Материю Сефироту. Есть внутри меня что-то, что мною не является. И поэтому я должен бы оставить вас. Но... Он уничтожил мой родной город пять лет назад, убил Аерис и теперь хочет погубить планету. Сефирот... Не знаю, как Аерис собиралась спасти планету от Метеора, а теперь мы и не узнаем. Но у нас есть шанс - надо лишь забрать Черную Материю у Сефирота. Так что - в путь. И если вы увидите, что я собираюсь сделать что-то ужасное, остановите меня!"


3. Возмездие

Снег, лишь белый снег кругом. Сгибаясь под пронизывающим ледяным ветром, герои упрямо шли на север. Оставив за спиною Город Древних, они миновали заснеженные равнины, сверкающий ледник, скалистые предгорья, все ближе и ближе приближаясь к северному полюсу планеты. Цивилизация высокомерно игнорировала эти забытые земли, оставив их монстрам да жаждущим приключений альпинистам, в роли которых ныне выступили наши герои.

Путь им преградили высокие скалы. По преданию, сий хребет образовался в незапамятные времена в результате падения на планету из космоса какого-то гигантского объекта. Хм, уж не связана ли эта легенда с Женовой? Ведь Сефирот как-то назвал ее "бедствием, пришедшим с небес". К счастью, земли под скалами оказались буквально испещрены пещерами и герои кое-как сумели перебраться на ту сторону.

Глазам открылся исполинский кратер, в центре которого бушевал небольшой вихрь энергии Мако. Что бы ни нанесло эту давнишнюю рану планете, она уже почти исцелена. Но вот если Сефирот со своим Метеором захочет вновь открыть и углубить ее... Спустившись в кратер, герои, спотыкаясь на каменистых нагромождениях, бросились к сердцу урагана. К их удивлению, в отдалении неуклюже двигались уже знакомые черноризцы, держа курс по направлению к благословенной энергии.

Возник Сефирот, смертоносным мечом обрывая сирое существование спешащих к нему фигурок в черном. "Воссоединение!" - орал он, дико хохоча. - "Воссоединение клеток Женовы!!!" Клода как громом поразило; похоже, он только что понял смысл происходящего. В подтверждение его догадки, Сефирот, завидя бредующую к нему группу, обратился в Женову и атаковал. Изрубив монстра на мелкие кусочки, герои подняли с земли знакомую пирамидку - Черную Материю. Не желая нести ее с собой и дальше в сердце вихря, Клод отдал реликвию на хранение Ред 13, Сиду, Винсенту и Сейт Сифу, приказав им не вмешиваться, что бы ни случилось. Дело в том, что доселе им встречался не истинный Сефирот, а принявшие его обличье клоны - клетки Женовы! С известной долей вероятности можно предположить, что и вездесущие черноризцы того же поля ягоды. Сам Сефирот все это время находился здесь, в северном кратере, впитывая в себя духовную энергию и предоставив разумным клеткам матери странствовать по свету во исполнение его собственных черных замыслов. И теперь, когда они практически подошли к завершению, агенты, несущие в себе сущность Женовы, стекаются сюда, дабы вновь слиться воедино в преддверии новой эпохи, что начнется с падением Метеора.

Клод, Баррет и Тифа, распрощавшись с друзьями, продолжили путь по скалистому карнизу, ведущему в сердце воронки Мако. Ветер дико завывал, кажду секунду угрожая сбросить их вниз, но тройка героев, не взирая ни на что, продолжала путь. Казалось, цель так близка...

Вспышка... Кратер, холод - все исчезло. Они стояли у входа в тихий Нибельхейм. Летнее солнце уже садилось, окрашивая все вокруг мягким багрянцем. Иллюзия ли это, созданная Сефиротом? Зачем, с какой целью?.. По направлению к городу, будто бы и не замечая замерших неподалеку героев, шла группа СОЛДАТ во главе с Сефиротом. Точно в таком же порядке, что и пять лет назад. Но вот только место Клода в строю занимал похожий на него, но черноволосый парень. Что за чертовщина?..

Вспышка... Нибельхейм пылал. Клод отчетливо помнил этот момент. Сейчас он должен выбежать из особняка "Шинра", оглядеться и броситься в горы вслед за Сефиротом. Но из дверей дома появился все тот же странный черноволосый субьект, в точности повторяя все тогдашние действия Клода Страйфа. Последний, незримо лицезря наведенный морок, осознал, что хочет сказать Сефирот, показывая ему все это: что тогда, пять лет назад, Клода не было в Нибельхейме и все его воспоминания лживы! Но ведь он помнит... жар огня... боль в израненном теле... и сердце.

В ревущем пламени материализовался Сефирот: "Помнишь, говоришь? Но ведь ты кукла, марионетка. Как можно верить памяти такого, как ты? Сейчас я показал тебе реальность, а все твои воспоминания - не более чем иллюзия! Понимаешь?" "Не хочу понимать!" - отрезал Клод, чувствуя как мир вокруг сводит его с ума. - "Хочу лишь спросить: зачем ты делаем все это?" "Я хочу, чтобы ты вернулся в свое естественное состояние", - снизошел до объяснения Сефирот. - "Стал тем, кто отдал мне Черную Материю. Кто бы мог подумать, что результат неудачного эксперимента окажется столь полезен? Так вот: пять лет назад Ходжо создал тебя сразу после пожара в Нибельхейме. Марионетка из клеток Женовы, ее знаний и энергии Мако. Ты - мой незаконченный клон. Вот и вся правда".

"Да не слушай всю эту ложь!" - топнула ногой Тифа. - "Разве у нас с тобой нет общих воспоминаний? Звездные ночи, что мы проводили вдвоем..." "Тифа, Тифа..." - рассмеялся Сефирот. - "Что же ты так испугалась? Может, хочешь, чтобы я показал присутствующим, что скрыто у тебя в сердце?"

Сефирот исчез; Тифа, дрожа, спрятала лицо в ладонях. Вокруг них все так же бушевало пламя. Клод попытался утешить девушку, объяснить ей, что, хоть и не может до конца понять себя, не верит ни единому слову Сефирота. Он все тот же - друг ее детства, Клод Страйф из Нибельхейма. Разве нет?..

Сефирот вновь возник в отдалении: "Не вини ее, Клод. Способность изменять внешний вид, голос и слова - все это сила Женовы. Та просто соединилась с памятью Тифы и сотворила тебя. Неизвестный мальчик по имени Клод, возможно, часть этих воспоминаний... А у тебя, парень, даже имени собственного нет".

Тифа рыдала. Упрямо Клод цеплялся за ускользающие воспоминания, погружаясь в бушующую пучину безумия. "...Пять лет назад я прибыл в Нибельхейм для осмотра реактора", - отчеканил он. - "Мне было шестнадцать. Я видел свою мать, видел людей в городе. Проведя ночь в своем доме, я отправился к горе Нибель. Это было мое первое задание после того, как я стал СОЛДАТОМ Первого Класса. Но... Как я стал СОЛДАТОМ? Когда я им стал?!. Не помню!.."

В отчаянии Клод рухнул на землю: "Почему я не помню?"

* * *

Ред 13 нервно ходил по утесу, Сейт Сиф топал следом, Винсент отстраненно разглядывал серое небо, а Сид невозмутимо курил невдалеке. Всех троих снедало беспокойство за друзей, но вслух этого никто не высказывал - и так все понятно... Кромешная тьма накрыла их; Ред 13 заметался, не понимая, что происходит и что же делать ему самому. Из черноты возникла фигурка Тифы: "Клод в беде, Ред 13! Ты нужен ему. Беги!" Не раздумывая, Ред 13 бросился в том направлении, куда час назад двинулся Клод. Сефирот, скрывавшийся за образом Тифы, мысленно улыбнулся: все же клетки Женовы на редкость полезная вещь! А теперь и Черная Материя сама плывет к нему в руки!

* * *

Президент Руфус, сопровождаемый Скарлет и профессором Ходжо, прошествовал к прозрачной стене из вещества, отдаленно напоминающего лед, но в сущности являющегося... материей! Да, это она - Земля Обетованная. Самолет "Ураган", наконец доведенный до ума, в мгновение ока домчал элиту корпорации до крайнего севера, где они смогли наконец убедиться в истинности древних преданий о сказочной Земле. Во все стороны простиралась материя в чистом виде, обволакивая окрестные скалы. Хотя... за стеной ее угадывались очертания чего-то... чудовищного. Ходжо, припомнив отчет профессора Гаста, рискнул высказать догадку о том, что здесь сокрыто ничто иное, как одно из Орудий: легендарных чудовищ, созданных планетой и используемых ею во времена тяжелейших кризисов.

Тяжелый удар сотряс пласт материи: что бы ни скрывалось за ним, оно пробуждается! Невольно трио тузов "Шинра" сделало шаг назад, наткнувшись на иную троицу: старых знакомых - Клода, Баррета и Тифу. Последние ошалело мотали головами, не вполне понимая, как здесь очутились, ибо секунду назад еще поджаривались в пылающем Нибельхейме. Один Клод Страйф сохранил трезвость рассудка. Что бы ни было истиной в его происхождении, сейчас это не значило ровным счетом ничего. "Уходите отсюда!" - обратился он к Президенту и его подручным. - "Сейчас здесь будет жарко, ибо грядет Воссоединение. Начало и конец".

Высунув язык, примчался Ред 13: "Я здесь, Клод! Я принес Черную Материю, как ты и просил!" Молча Клод приблизился к верному товарищу, принял у него артефакт, повернулся к собравшимся. Те взирали на него со смесью ужаса и благоговения. Знает ли он, что делает? Руководствуется ли своей волей или вновь находится под контролем Сефирота?

Лицо Клода Страйфа не выражало ровным счетом ничего. "Всем спасибо за все", - прошептал он. - "И... простите меня". Он повернулся к Тифе: "И ты прости меня, Тифа. Я так и не стал для тебя Клодом. Возможно, когда-нибудь ты встретишь его настоящего..." И с этими словами Клод неведомо как воспарил в воздух, исчезнув в ослепительном сиянии материи.

Некоторое время все молчали. "Кто это был?" - осмелился задать вопрос Руфус. "О, один из моих неудавшихся экспериментов", - ликующе отозвался Ходжо. - "Клон Сефирота, созданный мной пять лет назад после смерти настоящего Сефирота. Клетки Женовы и Мако, плюс мои знания и навыки, были объединены с наукой и природой, чтобы вдохнуть в него жизнь. Эксперимент я посчитал неудачным и образец даже не получил татуировку с номером на руку. Я не сильно расстроен неудачей, ведь теория Воссоединения Женовы теперь доказана. Видите ли, если даже расчленить тело Женовы, оно скоро вновь соберется воедино. И вот, пять лет спустя, клоны начали собираться в одной точке. Я правда думал, что это произойдет в Мидгаре, где хранилось тело Женовы, но она сама покинула здание "Шинра". И я пришел к гениальному выводу: Сефирот не пожелал раствориться в Ручье Жизни, он хотел сам управлять клонами! Я не знал, что делают клоны, но их конечной целью был Сефирот."

Клод, зависнув в десятке метров над головами собравшихся внизу людей, внимательно слушал историю Ходжо. Да, так все и было. Сефирот призвал его. А он принес ему Черную Материю. Вот он - ИСТИННЫЙ Сефирот, а не жалкие клоны, вершащие судьбу мира от его имени. Гигантская фигура, заключенная в глыбе застывшей материи.

Оную увидели и остальные. "Великолепно!" - восхищенно выдохнул Ходжо. - "Одновременно и Женова, и Сефирот! Они не растворились в Ручье Жизни..." "Довольно!" - оборвала его Тифа. - "Вы знаете, что это значит? Сефирот собирается призвать Метеор, а Клод принес Черную Материю ему в руки!"

Поняв, что сейчас произойдет, все опрометью бросились к "Урагану", механики на котором уже прогревали двигатели. По пути к ним присоединились Сейт Сиф, Винсент и Сид, последовавшие за Ред 13 лишь завидя, что тот исчез в мистическом облаке мрака. Самолет оторвался от земли и в этот момент существо, обладающее внешностью и воспоминаниями некоего Клода Страйфа, поднесло Черную Материю к фигуре спящего Сефирота. Спектакль, развязанный Женовой, достиг своего апогея. Что случилось дальше, никто толком и не понял.

Из кратера во все стороны хлынули ярчайшие сполохи духовной энергии, а вслед за ними вырвался гигантский монстр - Орудие планеты. "Ураган" стремительно удалялся прочь, но оживший кошмар уже заметил утлое суденышко, взревел во всю мощь своих чудовищных легких.

Тифа, пытающаяся убежать с верхней палубы во внутренние отсеки, упала, ударилась головой о стену. Сознание милосердно оставило ее, избавив от хаоса, в который стремительно обращался этот мир...

* * *

Она шла мимо Кладбища Поездов своего родного сектора трущоб, когда завидела юношу, беспомощно привалившегося к мусорному баку. Рядом на земле валялся внушительных размеров меч. Что-то в парне показалось ей смутно знакомым. Тифа окликнула: "Клод?" Юноша поднял голову, взглянул на нее сияющими зелеными глазами. Память хлынула в его пустующий мозг...

Клод ли это или нет, Тифа и сама впоследствии сказать не могла. Он не помнил элементарных вещей и вызывал в своей памяти те события, знать о которых не должен. Он рассказал ей, как стал СОЛДАТОМ, затем покинул корпорацию и подался в наемники. Когда он заметил, что последний раз они виделись пять лет назад, она не поправила его, хотя на самом деле прошло семь лет...

Тифа проснулась. Она лежала на кушетке в незнакомой комнате, а рядом на табурете похрапывал Баррет. Последний просветил девушку, что спала она целых семь дней и ситуация за это время изменилась к худшему. Во-первых, весь кратер объят сияющим куполом энергии и к нему не пробиться. Во-вторых, Орудие планеты осталось извне, посему кружит вокруг, весьма нервничает и не оставляет надежды закусить "Ураганом", случись тому приблизиться. И в-третьих... Тифа бросила взгляд в иллюминатор, где в голубом небе недвижно застыло злое багряное око. Метеор! Он приближается и неизвестно, сколько времени им осталось существовать на этой планете.

Но самая мерзкая новость заключалась в том, что находились они в порту Юнона в качестве пленников, а "Шинра" вовсю готовилась к показательной экзекуции "виновников сложившейся ситуации". И, верно, закончили герои бесславно свои деньки в газовой камере, если бы не вмешался Его Величество Случай, ибо именно в этот момент беснующееся Орудие вздумало атаковать порт. Все силы корпорации были брошены на бастионы, откуда обрушили на приближающуюся тварь всю огневую мощь Юнона. Надо сказать, весь верхний город был построен вокруг титанических размеров пушки и сейчас это страшное орудие заговорило, впервые за долгое время...

Пользуясь сумятицей, герои угнали "Ураган" вместе с техперсоналом. Встал вопрос: что же делать дальше и где искать Клода? Ред 13 припомнил легенду, что у одного из южных островов есть подводная расщелина, откуда выплескивает Живой Ручей. А если Клод в северном кратере свалился прямо туда, то есть небольшая вероятность, что в сим Ручье он и обнаружится.

* * *

Тихая тропическая деревушка, примостившаяся на одном из южных островов, встретила заявившихся героев суетой и шумом. Подобное творится, видно, во всем мире; люди только и говорят, что о гигантском Метеоре, который того и гляди свалится на голову. Второй сенсацией для жителей деревни стало появление зеленоглазого молодого человека, которого несколько дней назад нашли на берегу... Едва заслышав об