"Birth by Sleep" - такой фразой завершался секретный видеоролик, проигрываемый в финале "Kingdom Hearts II". В том далёком 2005 году, большинство фанатов посчитало его первым тизером для неизбежно грядущего продолжения, "Kingdom Hearts III", но у Square Enix были иные планы. Сразу после того, как вторая часть сериала увидела свет, команде Тецуи Номуры, отца-основателя "Kingdom Hearts", была поручена разработка масштабного долгостроя "Final Fantasy Versus XIII", что автоматически отодвигало анонс "Kingdom Hearts III" на неопределённый срок (по сей день об игре нет никакой конкретной информации, кроме того факта, что она находится на ранних стадиях планирования для необъявленной HD-консоли). Чтобы не дать фанатам серии помереть со скуки, а заодно и удержать их в платёжеспособном тонусе к выходу полноценного триквела, в 2007 году Square Enix анонсировала сразу три новых "Kingdom Hearts" для различных портативных устройств, целью которых было не продолжение истории "Kingdom Hearts II" (или же попытка связать её со следующей частью, как в случае с "Chain of Memories" в прошлом), а углубление и расширение вселенной сериала, раскрытие деталей, до сих пор оставленных за кадром. Ну а между делом, у разработчиков появлялась ценная возможность провести несколько свежих экспериментов с геймплеем и боевой системой, которые ко второй части несколько поизносились.

После полноценного анонса "Kingdom Hearts: Birth by Sleep", стало понятно, что именно этой игре был посвящён секретный эпилог "Kingdom Hearts II" (и его расширенный вариант в версии "Final Mix"), а следовательно, именно она является наиболее важной для глобальной вселенной "Kingdom Hearts", в то время, как "358/2 Days" и "Coded" отводилась менее почётная роль развлекающего фансервиса. Было сразу объявлено, что "Birth by Sleep" является приквелом к первой части игры и повествует о событиях, которые случились за 10 лет до начала странствий Соры по мирам, наводнённым Бессердечными. Сам Номура, в своих интервью, даже неофициально называл игру "Kingdom Hearts 0", намекая на то, что она является столь же значительным для вселенной "Kingdom Hearts" эпизодом, как и две номерные части, способным как дать ответы на многие животрепещущие вопросы, так и оказать влияние на дальнейшее развитие всего сериала.

Поскольку основная команда "Kingdom Hearts" была занята работой над "Final Fantasy Versus XIII", игру разрабатывала отдельная студия Square Enix, расположенная в Осаке, под пристальным надзором Тецуи Номуры, вернувшемся на директорский пост. "Kingdom Hearts: Birth by Sleep" стала первой игрой серии на портативной системе PlayStation Portable, продолжив традицию выпуска самых важных её частей на консолях от Sony. В Японии, игра появилась 9 января 2010 года, разойдясь тиражом свыше 750 тысяч копий. Англоязычной локализации пришлось ждать непривычно долго - американский и европейский релизы состоялись лишь только в сентябре того же года.

"Birth by Sleep" представляет трио совершенно новых главных героев, до сих пор не упоминавшихся в серии: Терра - серьёзный и целеустремлённый молодой человек, не до конца разобравшийся в самом себе; Вентус - весёлый и неунывающий парень, ничего не помнящий о своём прошлом и стремящийся во всём подражать своим более взрослым и опытным партнёрам; и Аква - рассудительная и решительная девушка, непоколебимо уверенная в правильности выбранного пути. Трое друзей проходят курс специального обучения под присмотром Мастера Эракуса, чтобы самим впоследствии получить титул Мастера и служить общему делу защиты миров от порождений Тьмы.

Игра начинается накануне важного выпускного экзамена, итог которого определит судьбы всех героев. Прибывший в качестве почётного гостя Мастер Ксеанорт, преследуя свои цели, скрытно пробуждает тьму в сердце Терры, вынудив того провалить экзамен и заронив в нём зерно сомнения в собственных силах и способности обуздать в себе силы Тьмы. Вскоре после этого, миры подвергаются нападению существ, называемых "Unversed", и Мастер Эракус срочно отправляет Терру с Аквой на их первое в жизни задание - защитить миры от нависшей угрозы, а заодно отыскать загадочно пропавшего Мастера Ксеанорта. Вентус, будучи спровоцированным загадочным учеником Ксеанорта Ванитасом, отправляется вслед за Террой в своё собственное путешествие, вопреки воле Мастера Эракуса.

Дальнейшие странствия вполне вписываются в каноничную схему всех игр сериала - герои посещают различные миры Диснея, зачищая их от заполонивших врагов и общаясь с местными обитателями, а также иногда заглядывают в эксклюзивные миры Square Enix, в которых раскрываются более важные для общей истории детали сюжета. Принципиальное отличие "Birth by Sleep" от номерных частей сериала состоит в том, что у каждого из трёх героев имеется своя собственная сюжетная линия: все они странствуют хоть и параллельно, но сами по себе, лишь изредка пересекаясь друг с другом. Несмотря на то, что посещают они одни и те же миры, каждый герой становится свидетелем уникальных событий, в зависимости от того, раньше или позже своих друзей он посетил тот или иной мир относительно общего игрового таймлайна. Причём, доступ к полноценному финальному эпизоду откроется только после того, как игрок завершит сценарии за каждого из трёх персонажей, и все частички сюжетной мозаики, таким образом, сложатся в общую картину. Игрок волен выбирать самостоятельно, в какой последовательности проходить сценарии, хотя для более полного понимания сюжета, лучше всего проходить игру в рекомендованном разработчиками порядке - сначала Терра, затем Вентус, и уже напоследок Аква.

К выбору миров для "Birth by Sleep" разработчики подошли со всей ответственностью, не забывая о том, что события игры всё-таки происходят в прошлом. Поэтому, представлены либо совершенно новые для сериала миры (причём, не слишком популярные, к которым, вероятно, больше не планируется возвращаться), либо такие миры, в которых в принципе имелась возможность правдоподобно отобразить сюжетные события с оглядкой на то, что происходят они 10-12 лет назад. К примеру, в мире "Olympus Coliseum" персонаж Геркулеса предстаёт ещё совсем молодым, неопытным учеником, только вставшим на тернистый путь геройства. Все события в мире "Neverland" происходят на острове, где никто не стареет. А в том же мире "Deep Space" затронуты лишь только события, случившиеся до прибытия Стича на Землю, что предусмотрительно оставляет разработчикам возможность использовать потенциально популярный мир Гавайев в будущих частях сериала.

Вероятно, по той же причине игра оказалась сильно обделена персонажами серии Final Fantasy. В игре засветился только Зак из "Crisis Core: Final Fantasy VII", тем самым ещё более основательно прописавшийся на платформе PSP. Впрочем, многие ключевые герои, знакомые по другим частям сериала, также встречаются в "Birth by Sleep": малолетние Сора и Рику развлекаются на своих островах, ещё не помышляя о том, как сильно изменится их жизнь спустя 10 лет; Кайри пока ещё живёт со своей бабушкой в Radiant Garden; а некоторых будущих членов Организации XIII можно встретить в их прежних, человеческих воплощениях.

Всё это только подчёркивает, насколько важной задачей для сценаристов было вписать своеобразную "Birth by Sleep" в общую вселенную "Kingdom Hearts", не навредив её хронологии. Остаётся только признать, что работу по интеграции они проделали мастерски. Кроме обычного фансервиса, просто радующего фанатов одним лишь фактом узнавания знакомых лиц и мест, игра раскрывает и некоторые ключевые детали, оказывающие влияние на события в других частях сериала. В частности, в "Birth by Sleep" можно узнать, каким именно образом бестолковый хулиган Пит спелся с Малефисент, откуда Рику и Кайри получили силу использовать киблейд, как появился Замок Забвения, и многое другое. Более того, учитывая весьма открытый финал игры, можно смело рассчитывать на появление некоторых героев "Birth by Sleep" и в будущих номерных частях сериала, причём не обязательно на последних ролях.

В целом, сюжет "Birth by Sleep" получился весьма добротным и самодостаточным, даже несмотря на почти полное отсутствие привычных персонажей и чрезмерное влияние мотивов нетленки Джорджа Лукаса (что, впрочем, вряд ли способно хоть как-то навредить вселенной, и без того являющейся той ещё забористой солянкой из зачастую самых немыслимых ингридиентов). Хоть он и не отличается особой изобретательностью, являясь по сути своей банальной историей о вечной борьбе добра и зла (света и тьмы), традиционно качественный сторителлинг в исполнении сценаристов "Kingdom Hearts" заглаживает все шороховатости, обогащая сюжетный каркас множеством важных деталей, способных задеть игрока за самое живое.

Впрочем, волноваться за сюжет или персонажей игры никогда и не было особых оснований. А вот то обстоятельство, что "Kingdom Hearts: Birth by Sleep" было предназначено выйти на портативной системе (при том, что изначально игра разрабатывалась для PlayStation 2), у многих вызывало понятное беспокойство - а удастся ли Square Enix создать полноценную "Kingdom Hearts" на относительно ограниченных мощностях PSP? К счастью, все сомнения были напрасны: с поправкой на небольшое разрешение системы, игра ничуть не утратила фирменного стиля и буйства красок сериала, и выглядит просто замечательно, не уступая по части графики, анимации и всех остальных технических тонкостей своим "большим" собратьям с PS2. Безусловно, это одна из самых красивых и технологически продвинутых игр на системе, выжимающая из PSP все соки. Пожалуй, единственный технический нюанс, в котором разработчикам пришлось слегка умерить аппетиты - это детализация уровней. Обстановка в целом выглядит победнее, особенно в местах, где присутствуют NPC, но всё это совершенно не портит общего впечатления и не оказывает ни малейшего влияния на геймплей.

Основы игрового процесса в целом остались прежними. Мы всё также носимся по локациям и больно бьём врагов увесистым ключом по голове, иногда уворачиваясь, блокируя удары, телепортируясь и совершая прочие манёвры. В свободное от массовой аннигиляции врагов время, можно позаниматься эксплорингом, стремясь засунуть свой нос в каждый укромный уголок в самых неожиданных местах, дабы обнаруживать там припрятанные сундуки и стикеры. Стоит отметить, что геймплей за различных героев слегка отличается, в зависимости от их характеристик и уникальных умений. Расположение сундуков и стикеров также у каждого своё, так что совсем уж лёгкой жизни при повторных прохождениях не ждите.

По-настоящему революционные изменения произошли в магической системе игры. Если раньше магия в "Kingdom Hearts" использовалась достаточно редко (не считая лечилок), в силу своей слабой эффективности и исключительно неудобной реализации, то в "Birth by Sleep" всё изменилось на корню - магия мало того, что уравнялась по убойной мощи с физическими атаками, так ещё и стала исключительно удобной в использовании, благодаря новому интерфейсу, напоминающему колоды карт в "Chain of Memories". Магия теперь активируется одной кнопкой, что даёт возможность даже проводить подобие комбо-атак, совмещающих физические удары и магические. С собой можно одновременно "носить" ограниченное число спеллов (выбираются в отдельном меню), и они также требуют время на "перезарядку" после использования, но в целом можно смело утверждать, что новая система просто-напросто заново переизобрела магию в "Kingdom Hearts", сделав её по-настоящему актуальной.

Помимо переработанной магии, появилось и ещё несколько удачных нововведений в боевой системе. "Command Style" позволяет герою изменить стиль ведения боя, как только заполнится специальная шкала и будут выполнены необходимые условия для активации (обычно, применение одного из видов магии). В этом режиме, атаки наносят увеличенный урон, а также имеется возможность перейти на более продвинутый уровень, ещё значительнее преумножая убойную мощь. Если режим не активируется, то по заполнении шкалы имеется возможность провести "Finish Command" - одну из нескольких разновидностей завершающего удара, ценной особенностью которого является полная неуязвимость героя во время его исполнения. Завершающие удары можно выбирать в специальном меню и "прокачивать", открывая доступ к более мощным их вариациям, выполняя для этого различные условия. В бою также доступен очень полезный режим "Shotlock", позволяющий атаковать сразу множество врагов с дальней дистанции, при помощи специальной самонаводящейся магии.

Саммоны в "Birth by Sleep" отсутствуют, но их сполна компенсирует ещё одна уникальная система игры - "Dimension Link" (D-Link). После заполнения соответствующей шкалы, вы можете установить "пространственную связь" с одним из героев, ранее встреченным в игре, на какое-то время заимствуя их специфический набор умений и атак. Каждый герой обладает уникальными завершающими ударами, которые можно "прокачивать", подбирая специальные предметы, а кроме того, призыв полностью восстанавливает здоровье, что может оказаться очень кстати, если в нужный момент не найдётся заряженной лечилки.

И без того нехитрая ролевая система "Kingdom Hearts" в "Birth by Sleep" ужалась ещё сильнее. Кроме киблейдов, другая экипировка в игре отсутствует, так что базовые характеристики повышаются только через прокачку уровней, причём выбор тех параметров, которые прокачиваются быстрее, заранее предопределён боевыми особенностями героев (Терра - физика, Аква - магия, Вентус - защита). Впрочем, в игре также присутствует проработанная система изучаемых умений, способных, помимо всего прочего, прибавить мощи атакам и повысить устойчивость против различных магических элементов.

С мини-играми в "Birth by Sleep" полный порядок. Привычный мир Винни-Пуха здесь отсутствует, так что мини-игры в основном концентрируются в "Disney Town", а также на специальной "Mirage Arena", служащей местным аналогом "Olympus Coliseum" из номерных частей. Имеются музыкальная ритм-игра, своеобразный волейбол, гонки и другие развлечения. Представлена также по сути отдельная "игра в игре" под названием "Command Board" - продвинутый аналог настольных игр, с кубиками и фишками, весьма интересный и продуманный сам по себе. К сожалению, в "Command Board" практически невозможно проиграть из-за откровенно безмозглого AI противников, потому игра очень быстро наскучивает (впрочем, победа в ней является самым эффективным способом для быстрой прокачки магии и умений, которые в "Birth by Sleep" разделяются на уровни). В "Mirage Arena" также имеется возможность проходить миссии на арене и играть в мини-игры как в кооперативе, так и против других игроков, используя мультиплеерные возможности PSP.

Наличествует в игре и свой аналог "Журнала Джимини" (нет, самого сверчка в этот раз не завезли). Стоит отметить, что заполнить журнал для всех трёх героев является весьма нетривиальной задачей, способной вычеркнуть из вашей бесценной жизни немало часов. Хотя, с другой стороны, только таким образом можно открыть секретную концовку при игре на стандартном уровне сложности. Тем, кто ищет дополнительного челленджа, игра предлагает секретных боссов (Сефирот может показаться вам безобидным котёнком по сравнению как минимум с одним из них), которые открываются после прохождения финального эпизода игры, а также продвинутые режимы сложности. Словом, скучать в "Birth by Sleep" вам совершенно точно не придётся.

Музыкальное оформление не подкачало. За сочинение мелодий игры отвечала Ёко Симомура, дежурный композитор сериала, которой слегка помогли Цуёси Секито и Такехару Исимото. Саундтрек получился весьма добротным и, что немаловажно, умело сбалансированным, выдержанным в едином стиле, чего не удавалось в полной мере добиться в номерных частях сериала, из-за слишком широкого использования в них разношёрстных лицензированных диснеевских мелодий. А вот на эксклюзивную тематическую песню Square Enix решила не тратиться - в игре используется старая добрая "Hikari / Simple and Clean" в исполнении Хикару Утады, не претерпевшая изменений по сравнению с оригинальной "Kingdom Hearts". О качестве озвучки в игре не стоит и упоминать - мало кто в западном мире умеет так работать с голосами, как студия Диснея. Среди новичков, за микрофоном были замечены несколько приметных актёров прошлых лет, таких как Леонард Нимой и Марк Хэммил.

С какой стороны не посмотри, "Birth by Sleep", вопреки всем опасениям, получилась действительно настоящей, полновесной частью "Kingdom Hearts". Идеально вписанной в общую вселенную сериала и содержащей всё то, за что его любят миллионы фанатов. Если бы эта игра вышла на HD-консоли под названием "Kingdom Hearts III", с улучшенной графикой и более ярким набором миров, я не думаю, что многие были бы разочарованы. Но в этот раз повезло владельцам портативной системы от Sony.

Для любого уважающего себя фаната сериала, "Birth by Sleep" обязательна к прохождению, без перерывов на обед и сон. Да и те, кто до сих пор не может решиться встать под знамёна армии поклонников детища Тецуи Номуры, опасаясь "диснеевской ереси" (я тоже был среди вас когда-то, несчастные мои, всё понимаю), вполне могут начать ознакомление именно с "Kingdom Hearts: Birth by Sleep", благо игра является предысторией и умело избегает слишком уж очевидных сюжетных спойлеров.